Việc tiết kiệm cho tuổi hưu thường thất bại vì một lý do rất đời thường: con người bận rộn, dễ bị cám dỗ và thiếu nhất quán. Tài chính truyền thống thường giả định rằng con người luôn đưa ra những quyết định lý trí, mạch lạc, đều đặn theo từng tháng.

Kinh tế học hành vi thì cho rằng điều đó không đúng và thay vì phớt lờ, nó thiết kế hệ thống xoay quanh chính những điểm yếu ấy.

Một trong những ví dụ nổi tiếng nhất bắt đầu từ một bát hạt điều rất bình thường và kết thúc ngay trong các chương trình tiết kiệm hưu trí hiện đại.

Bát hạt điều

Vào thập niên 1970, nhà kinh tế học Richard Thaler bắt đầu ghi chép lại những khoảnh khắc ngoài đời thực khi con người không hành xử như những “tác nhân hoàn toàn lý trí” trong sách giáo khoa. Ông coi đó là một danh sách cá nhân về những hành vi kỳ lạ mà các lý thuyết kinh tế truyền thống không giải thích được. Thay vì xem chúng là sai lệch ngẫu nhiên, ông xem đó là những khuôn mẫu đáng để nghiên cứu nghiêm túc.

Trong một buổi tiệc tối, khách liên tục với tay lấy hạt điều và ăn nhiều hơn dự định. Thaler đã mang bát hạt điều đi và đặt ra xa tầm với. Điều gây bất ngờ là phản ứng của mọi người: họ cảm thấy nhẹ nhõm chứ không hề khó chịu. Họ thực sự muốn ít cám dỗ hơn, dù theo lý thuyết, “nhiều lựa chọn hơn” đáng lẽ phải khiến con người hạnh phúc hơn. Sự mâu thuẫn đó trở thành một bài học kinh điển.

Vì sao cần những cú huých

Công trình của Thaler giúp phổ biến một ý tưởng rất thực tế: con người thường cần một cú huých nhẹ để đi theo lựa chọn mà họ vốn đã muốn trong dài hạn. Những cú huých này không tước đi tự do lựa chọn; chúng chỉ điều chỉnh cách sắp xếp ban đầu để lựa chọn có lợi trở nên dễ thực hiện hơn, còn lựa chọn bốc đồng thì khó tiếp cận hơn trong khoảnh khắc.

Theo góc nhìn này, vấn đề không nằm ở trí thông minh mà ở khả năng tự kiểm soát khi chịu áp lực. Một kế hoạch được lập ra trong lúc bình tĩnh rất dễ sụp đổ khi đời sống hằng ngày trở nên ồn ào và căng thẳng. Vì thế, các cú huých tập trung vào thời điểm: thiết lập lựa chọn đúng từ sớm, khi đầu óc còn tỉnh táo, thay vì trông chờ vào ý chí trong lúc bị xao nhãng và cám dỗ bao vây.

Tiền lương trước tiên

Cách chắc chắn nhất để tiết kiệm kém là đợi đến cuối tháng rồi mới quyết định xem còn dư bao nhiêu để dành. Lúc đó, phần lớn tiền đã được chi tiêu, và “tiết kiệm phần còn lại” thường đồng nghĩa với tiết kiệm rất ít. Một cấu trúc tốt hơn là chuyển tiền đi trước khi nó trở thành tiền có thể tiêu xài.

Khấu trừ trực tiếp từ lương làm được điều đó, biến tiết kiệm thành thói quen tự động. Các kế hoạch hưu trí cho phép tiền được chuyển thẳng từ mỗi kỳ lương vào các khoản đầu tư dài hạn. Người tiết kiệm không cần phải đưa ra cùng một quyết định lặp đi lặp lại mỗi tuần. Tiền không bao giờ nằm đó để chờ bị dùng cho việc khác. Đây chính là phiên bản tiết kiệm hưu trí của việc “giấu bát hạt điều”: giảm số lần phải đấu tranh với bản thân.

Mặc định rất quan trọng

Thaler cho rằng các chương trình hưu trí nên tự động ghi danh người lao động ngay từ đầu, đồng thời vẫn cho phép rút ra dễ dàng nếu họ muốn. Thay đổi nhỏ trong thiết kế này có tác động rất lớn, bởi nhiều người trì hoãn giấy tờ dù biết rõ mình nên hành động. Với cơ chế tự động, việc tham gia diễn ra mặc định, trừ khi ai đó chủ động từ chối — và đa số sẽ ở lại con đường ít tốn công sức nhất.

Tuy nhiên, các mức mặc định cũng có thể quá dè dặt. Nhiều chương trình đặt tỷ lệ đóng góp ban đầu ở mức thấp để “dễ chịu”, nhưng con số đó có thể không đủ cho một giai đoạn hưu trí dài. Trên thực tế, một số thiết kế bắt đầu ở mức cao hơn để phù hợp hơn với nhu cầu dài hạn, trong khi vẫn giữ quyền rút lui đơn giản. Một điểm khởi đầu mạnh hơn giúp mục tiêu hưu trí trở nên thực tế hơn với nhiều người lao động.

Tăng dần về sau

Nâng cấp thông minh nhất là kết hợp tự động ghi danh với tự động tăng tỷ lệ đóng góp. Thay vì yêu cầu hy sinh lớn ngay lập tức, chương trình lên lịch tăng dần theo thời gian — thường trùng với các đợt tăng lương. Con người sẵn sàng cam kết với thay đổi trong tương lai hơn là chịu thiệt thòi ngay bây giờ, bởi tương lai luôn có vẻ ít đau đớn hơn.

Richard Thaler và Shlomo Benartzi mô tả cốt lõi của chương trình này rất đơn giản: con người cam kết trước rằng một phần tăng lương trong tương lai sẽ được dành cho tiết kiệm hưu trí. Quyết định chỉ cần đưa ra một lần, trong trạng thái bình tĩnh, rồi hệ thống tự động thực hiện. Tỷ lệ đóng góp có thể tăng dần lên mức hai chữ số mà không cần động lực lặp lại. Người tiết kiệm vẫn nắm quyền kiểm soát vì có thể rút ra bất cứ lúc nào, nhưng con đường mặc định liên tục cải thiện kết quả một cách âm thầm.

Trạng thái nóng và lạnh

Một khái niệm hành vi quan trọng khác là khoảng cách đồng cảm giữa trạng thái “lạnh” và “nóng”. Khi ở trạng thái lạnh — bình tĩnh, lý trí, không bị cám dỗ — con người lập kế hoạch rất kỷ luật. Nhưng khi bước vào trạng thái nóng — căng thẳng, phấn khích hoặc bốc đồng — họ đánh giá thấp mức độ thay đổi trong sở thích của chính mình. Đó là lý do ngân sách thường sụp đổ đúng lúc một món mua sắm trở nên “cấp bách”.

Tiết kiệm hưu trí hưởng lợi lớn từ các cam kết được đưa ra trong trạng thái lạnh. Việc đăng ký khấu trừ tự động từ lương hoặc chuyển tiền theo lịch cố định giúp giảm nhu cầu ra quyết định trong những khoảnh khắc nóng. Mục tiêu không phải là tự kiểm soát hoàn hảo, mà là thiết kế một hệ thống chấp nhận sai sót của con người nhưng vẫn bảo vệ kế hoạch dài hạn. Hệ thống tốt gần như luôn đánh bại ý định tốt.

Thiên lệch sở hữu

Thaler cũng góp phần làm nổi bật hiệu ứng sở hữu: con người đánh giá cao những gì mình đã có hơn những gì chưa có. Trong các thí nghiệm, người tham gia đòi số tiền rất lớn để từ bỏ một món đồ, nhưng lại sẵn sàng trả rất ít để mua chính món đồ đó. Trong đầu tư, điều này liên quan đến tâm lý sợ thua lỗ và thiên lệch giữ nguyên trạng, khiến nhà đầu tư bị mắc kẹt với những tài sản đang suy giảm.

Thực tế thị trường

Những hiểu biết hành vi giúp giải thích vì sao thị trường đôi khi phản ứng quá mức, nhưng việc nhận diện chính xác các thời điểm đó một cách nhất quán là vô cùng khó. Nhiều chiến lược chủ động không thể vượt trội so với các chỉ số chung trong dài hạn sau khi tính chi phí, và nhà đầu tư cá nhân thường mua sau khi giá đã tăng mạnh rồi bán ra sau khi thị trường giảm sâu.

Vì thế, các quỹ chỉ số đa dạng hóa và quỹ mục tiêu theo thời gian vẫn là công cụ thực tế cho phần lớn người tiết kiệm. Những quỹ này bổ sung thêm một cú huých: tự động phân bổ và tái cân bằng định kỳ. Chúng làm giảm cám dỗ chạy theo xu hướng ngắn hạn hoặc từ bỏ kế hoạch khi thị trường đi xuống. Với tài khoản hưu trí, cấu trúc “thiết lập rồi duy trì” thường giá trị hơn bất kỳ dự báo thông minh nào, vì nó giảm nguy cơ tự phá hoại.

Khía cạnh đạo đức

Các cú huých cũng đặt ra câu hỏi đạo đức: liệu chúng có mang tính thao túng hay không? Cách tiếp cận lành mạnh nhất là minh bạch và tôn trọng lựa chọn. Bởi vì mọi hệ thống đều có mặc định, ai đó luôn phải quyết định chúng. Một mặc định khiến việc tiết kiệm trở nên khó khăn thực chất đang đẩy con người rời xa việc tiết kiệm. Mục tiêu đạo đức là chọn những mặc định giúp người tham gia có lợi hơn, đồng thời vẫn giữ quyền rút lui dễ dàng.

Kết luận

Một bát hạt điều đã hé lộ một sự thật lớn: con người thường muốn có lan can bảo vệ hơn là vô số lựa chọn. Các chương trình hưu trí ngày nay áp dụng sự thật đó thông qua tự động ghi danh, mức mặc định hợp lý hơn và tăng dần tỷ lệ đóng góp. Tài chính hành vi không thay thế kỷ luật cá nhân; nó thiết kế xung quanh giới hạn của con người để thói quen tốt xảy ra thường xuyên hơn — và giúp việc theo đuổi mục tiêu dài hạn bớt phụ thuộc vào ý chí.