Một giao dịch Bitcoin tiêu thụ lượng điện năng tương đương với lượng điện mà một hộ gia đình trung bình ở các nước phát triển tiêu thụ trong ba tuần.

Khi con số đó lần đầu tiên được lan truyền rộng rãi, nó đã khiến nhiều người dừng lại giữa chừng khi đang lướt mạng. Làm thế nào mà một loại tiền kỹ thuật số — thứ không có hình dạng vật lý, không có tiền xu để đúc, không có giấy để in — lại có thể tiêu thụ nhiều năng lượng đến vậy chỉ để chuyển giá trị từ ví này sang ví khác?

Câu trả lời nằm ở cách Bitcoin được thiết kế để hoạt động, và để hiểu được điều đó, cần phải nhìn nhận một cách trung thực cả hai mặt của một cuộc tranh luận ngày càng gay gắt hơn qua từng năm.

Nic Carter, một nhà nghiên cứu về tiền điện tử, cho biết tác động môi trường của việc khai thác Bitcoin không cố định — nó liên tục thay đổi tùy thuộc vào vị trí hoạt động của các thợ mỏ và nguồn năng lượng cung cấp cho lưới điện địa phương, khiến cho việc đánh giá tổng quát về tác động của nó trở nên không đáng tin cậy.

Tại sao Bitcoin tiêu thụ nhiều năng lượng đến vậy

Bitcoin hoạt động dựa trên một hệ thống gọi là bằng chứng công việc (proof-of-work). Để thêm một khối giao dịch mới vào chuỗi khối, các máy tính trên khắp thế giới cạnh tranh để giải một câu đố toán học phức tạp. Máy đầu tiên tìm ra lời giải chính xác sẽ nhận được Bitcoin mới được tạo ra làm phần thưởng. Quá trình này được gọi là khai thác (mining).

Sự cạnh tranh chính là điểm mấu chốt. Nó làm cho mạng lưới an toàn và chống lại sự thao túng — việc viết lại lịch sử giao dịch sẽ đòi hỏi phải kiểm soát hơn một nửa sức mạnh tính toán toàn cầu dành cho Bitcoin, một việc làm vô cùng tốn kém. Nhưng sự an toàn đó đi kèm với một cái giá trực tiếp: tất cả các máy cạnh tranh đó hoạt động liên tục, tiêu thụ điện năng suốt ngày đêm bất kể chúng có giải được câu đố hay không. Các nghiên cứu năng lượng độc lập ước tính rằng việc khai thác Bitcoin tiêu thụ hơn 100 terawatt-giờ điện mỗi năm. Để dễ hình dung, con số này tương đương với mức tiêu thụ điện hàng năm của một quốc gia cỡ trung bình. Con số này biến động theo giá Bitcoin — khi giá tăng, việc khai thác trở nên sinh lời hơn, thu hút nhiều máy móc hơn và đẩy mức tiêu thụ lên cao hơn.

Nguồn năng lượng đó đến từ đâu

Tác động môi trường của việc khai thác Bitcoin phụ thuộc rất nhiều vào nguồn năng lượng cung cấp cho các máy móc, và đây là điểm khiến cuộc thảo luận trở nên thực sự phức tạp.

• Các khu vực giàu năng lượng tái tạo — Một phần đáng kể hoạt động khai thác Bitcoin trong lịch sử đã diễn ra ở các khu vực có nguồn điện thủy điện dư thừa dồi dào và giá rẻ. Ở một số vùng của Bắc Âu và một số khu vực khác, các thợ mỏ đã thiết lập các hoạt động cụ thể để sử dụng năng lượng tái tạo mà nếu không sẽ bị bỏ phí.

• Sự phụ thuộc vào nhiên liệu hóa thạch — Ở các khu vực khác, các thợ mỏ đã dựa vào than đá và khí đốt tự nhiên để cung cấp năng lượng cho hoạt động của họ, đặc biệt là trong các thời kỳ nhu cầu điện thấp hơn và giá cả thuận lợi. Đây là nơi mà chi phí môi trường trở nên cụ thể nhất và khó biện minh nhất.

• Tự báo cáo của ngành — Hội đồng Khai thác Bitcoin, một nhóm ngành, báo cáo rằng các công ty thành viên của họ sử dụng khoảng 59% năng lượng từ các nguồn bền vững. Các nhà phê bình lưu ý rằng con số này thể hiện dữ liệu tự báo cáo từ những người tham gia tự nguyện, chứ không phải là bức tranh toàn diện về toàn bộ mạng lưới toàn cầu.

Thực tế là lượng khí thải carbon của hoạt động khai thác Bitcoin không cố định — nó liên tục thay đổi tùy thuộc vào vị trí hoạt động của các thợ mỏ và hỗn hợp năng lượng cung cấp cho lưới điện địa phương.

Những lập luận của người khai thác Bitcoin

Những người bảo vệ việc sử dụng năng lượng của Bitcoin đưa ra một số điểm đáng để xem xét nghiêm túc thay vì bác bỏ hoàn toàn.

• Ổn định lưới điện — Khai thác Bitcoin có thể đóng vai trò là người mua cuối cùng linh hoạt cho lưới điện. Người khai thác có thể nhanh chóng tắt nguồn trong thời gian cao điểm, hoạt động hiệu quả như một lực lượng ổn định chứ không phải là gánh nặng. Một số công ty điện lực đã thiết lập các thỏa thuận chính thức với người khai thác vì lý do này.

• So sánh với hệ thống ngân hàng — Hệ thống ngân hàng truyền thống cũng tiêu thụ một lượng năng lượng đáng kể — các trung tâm dữ liệu, mạng lưới ATM, tòa nhà văn phòng và hậu cần của tiền mặt vật lý đều có chi phí môi trường hiếm khi được tổng hợp và đặt cạnh Bitcoin để so sánh.

• Thu giữ khí metan — Các hoạt động khai thác đã bắt đầu thu giữ khí metan từ các bãi rác và mỏ dầu — khí mà nếu không sẽ được thải trực tiếp vào khí quyển — và chuyển đổi nó thành điện năng. Mặc dù chỉ chiếm một phần nhỏ trong tổng ngành khai thác mỏ, nhưng nó thể hiện một trường hợp mà ngành khai thác mỏ chủ động giảm phát thải thay vì làm tăng thêm.

Các giải pháp thay thế cho Proof-of-Work trông như thế nào

Ethereum, từng là đối thủ cạnh tranh gần nhất của Bitcoin về mức tiêu thụ năng lượng, đã chuyển từ Proof-of-Work sang Proof-of-Stake vào năm 2022 — một quá trình chuyển đổi được gọi là The Merge. Kết quả là mức tiêu thụ năng lượng của Ethereum đã giảm khoảng 99,95% chỉ sau một đêm.

Cộng đồng Bitcoin dường như không mấy mặn mà với một thay đổi tương tự. Proof-of-Work được nhiều người ủng hộ Bitcoin coi là nền tảng cho mô hình bảo mật và tính phi tập trung của nó. Việc thay đổi nó sẽ đòi hỏi một mức độ đồng thuận chưa từng đạt được.

Cuộc tranh luận về năng lượng xung quanh Bitcoin không có một giải pháp rõ ràng, và bất kỳ ai đưa ra một giải pháp như vậy có lẽ đang bán một thứ gì đó. Điều nó có là sự tinh tế — những sự đánh đổi thực sự giữa bảo mật, phi tập trung và trách nhiệm môi trường cần được cân nhắc kỹ lưỡng. Nếu bạn đang nắm giữ Bitcoin hoặc đang cân nhắc việc đó, việc hiểu nguồn điện của mạng lưới bạn đang sử dụng đến từ đâu không chỉ là một chi tiết kỹ thuật. Đó là một phần trong việc hiểu rõ bạn đang thực sự ủng hộ điều gì.