Tất cả các nguồn nước ngọt của Trái Đất, từ sông và hồ đến sông băng và nước ngầm, đều là một phần của vòng tuần hoàn nước toàn cầu.

Hệ thống này vốn ổn định và tự điều chỉnh, nhưng việc tăng cường các hoạt động của con người đã phá vỡ sự cân bằng mong manh của nó.

Liệu chúng ta có bao giờ thực sự cạn kiệt nước ngọt không? Để trả lời câu hỏi này, chúng ta phải xem xét sự phân bố của nước ngọt, việc sử dụng hiện tại của nó và những thách thức sắp tới.

1. Phân bố và tình trạng khan hiếm nước ngọt

Mặc dù nước bao phủ hơn 70% bề mặt Trái Đất, nhưng chỉ có khoảng 2,5% là nước ngọt.

Trong số lượng nhỏ này, 68,7% bị khóa trong các sông băng, 30,1% tồn tại dưới dạng nước ngầm và ít hơn 1% được tìm thấy trong các con sông, hồ và khí quyển—mà con người có thể tiếp cận trực tiếp. Điều này khiến nước ngọt có sẵn trở thành nguồn tài nguyên hạn chế trên quy mô toàn cầu.

Hơn nữa, sự phân bố nước ngọt rất không đồng đều. Ví dụ, Nam Mỹ nắm giữ 28% lượng nước ngọt của thế giới nhưng chỉ chiếm 6% dân số, trong khi Châu Á, nơi sinh sống của 60% dân số toàn cầu, chỉ sở hữu 36% lượng nước ngọt. Sự chênh lệch như vậy có nghĩa là nhiều khu vực phải đối mặt với tình trạng thiếu nước thường niên năm này qua năm khác.

2. Tiêu thụ nước ngọt của con người

Tăng trưởng dân số, đô thị hóa và sự mở rộng của các ngành công nghiệp và nông nghiệp đã thúc đẩy nhu cầu nước ngọt tăng không ngừng.

Theo Liên hợp quốc, lượng nước ngọt sử dụng trên toàn cầu đã tăng gấp sáu lần trong thế kỷ qua. Ngày nay, khoảng một phần tư dân số toàn cầu sống ở những khu vực đang phải chịu tình trạng căng thẳng về nước cực độ.

Nông nghiệp là ngành tiêu thụ nước ngọt lớn nhất, chiếm 70% tổng lượng nước sử dụng, trong khi công nghiệp và tiêu dùng trong nước lần lượt chiếm 22% và 8%. Thật không may, phần lớn lượng tiêu thụ này là không bền vững. Ở nhiều khu vực, nước ngầm đang bị khai thác nhanh hơn tốc độ bổ sung, khiến mực nước ngầm giảm xuống. Ví dụ, các khu vực ở Ấn Độ phải đối mặt với các cuộc khủng hoảng nước cấp tính do khai thác quá mức nước ngầm.

3. Các mối đe dọa do thiên nhiên và con người gây ra

Tiêu thụ quá mức không phải là thách thức duy nhất; các hoạt động của con người cũng gây ô nhiễm nguồn nước ngọt, làm trầm trọng thêm vấn đề.

Chất thải công nghiệp, phân bón nông nghiệp và dòng chảy đô thị làm ô nhiễm các nguồn nước, khiến chúng không phù hợp để uống hoặc tưới tiêu.

Biến đổi khí hậu làm phức tạp thêm việc quản lý nước ngọt. Sự nóng lên toàn cầu đẩy nhanh quá trình tan chảy của sông băng, làm gia tăng các hiện tượng thời tiết khắc nghiệt và làm gián đoạn nguồn cung cấp nước. Ở các vùng khô cằn, lượng mưa giảm và bốc hơi tăng làm trầm trọng thêm tình trạng thiếu nước, làm nổi bật tính dễ bị tổn thương ngày càng tăng của nguồn cung cấp nước ngọt.

4. Nước ngọt có bao giờ cạn kiệt không?

Về lý thuyết, nước ngọt không thể "sử dụng hết". Vòng tuần hoàn nước của Trái Đất liên tục chuyển đổi nước biển thành nước ngọt thông qua quá trình bốc hơi, lượng mưa và sự thẩm thấu, bổ sung nguồn cung cấp nước trên bề mặt và nước ngầm. Tuy nhiên, vấn đề thực sự nằm ở sự phân phối, khả năng tiếp cận và ô nhiễm.

Vòng tuần hoàn nước đòi hỏi thời gian và các điều kiện tự nhiên để hoạt động. Khi con người khai thác một lượng lớn nước ngọt một cách nhanh chóng, nhịp điệu của chu trình bị phá vỡ, làm trầm trọng thêm tình trạng thiếu hụt trong khu vực. Đồng thời, tình trạng ô nhiễm lan rộng làm giảm lượng nước ngọt có thể sử dụng, ngay cả khi tổng lượng nước không đổi.

5. Những gì cá nhân có thể làm

Giải quyết cuộc khủng hoảng nước ngọt không chỉ là trách nhiệm của chính phủ và các nhà khoa học; mọi người đều có thể đóng góp thông qua những thay đổi nhỏ hàng ngày. Giảm thời gian tắm, sửa chữa đường ống bị rò rỉ, sử dụng các thiết bị tiết kiệm nước và đưa ra những lựa chọn thân thiện với môi trường đều giúp giảm nhu cầu nước ngọt một cách gián tiếp.

Nước ngọt trên Trái đất sẽ không cạn kiệt, nhưng có thể ngày càng khó tiếp cận do phân phối không đồng đều, khai thác quá mức và ô nhiễm. Khi dân số tăng và biến đổi khí hậu gia tăng, áp lực lên các nguồn nước ngọt sẽ chỉ tăng lên.

Thông qua hợp tác toàn cầu, tiến bộ công nghệ và hành động của cá nhân, chúng ta có thể giảm thiểu cuộc khủng hoảng nước ngọt và bảo tồn nguồn tài nguyên vô giá này cho các thế hệ tương lai. Mỗi giọt nước là nguồn sống; bằng cách bảo vệ nước ngọt, chúng ta đang bảo vệ chính mình.