Theo các báo cáo truyền thông, bạn thường thấy cảnh tượng này trong công viên: những con sóc thoăn thoắt chạy lên chạy xuống giữa các cành cây, cần mẫn chôn các loại hạt và quan sát xung quanh, tượng trưng cho sự xuất hiện của mùa thu.

Khi thời tiết trở lạnh và lá bắt đầu chuyển sang màu vàng, những chú sóc trở nên náo loạn, tích trữ thức ăn cho mùa đông sắp tới. Nhưng bạn đã bao giờ tự hỏi liệu việc dự trữ thức ăn ngoài trời của chúng có hiệu quả không? Sau khi cẩn thận giấu đi nguồn dự trữ mùa đông, làm thế nào chúng tìm lại được những thức ăn này, và khi nào chúng cần chúng nhất?

Trước tiên, hãy cùng nhìn lại một chút, vì cách sóc chôn thức ăn có thể tiết lộ một số manh mối thú vị. Những động vật cần tích trữ thức ăn cho mùa đông không làm điều đó một cách ngẫu nhiên: chúng thường sử dụng một trong hai chiến lược. Chúng hoặc cất giấu tất cả thức ăn ở một nơi hoặc phân tán chúng ra nhiều địa điểm khác nhau.

Hầu hết các loài sóc đều áp dụng chiến lược cất giấu thức ăn phân tán, vì vậy chúng thể hiện các đặc điểm hành vi khác nhau ở các địa điểm chôn thức ăn khác nhau.

Tiến sĩ Miquel Maria Delgado, nhà nghiên cứu sau tiến sĩ tại Trường Thú y thuộc Đại học California, Davis, cho biết: "Kiểu dự trữ thức ăn này có thể đã tiến hóa vì nó làm giảm nguy cơ mất hết thức ăn. Nói cách khác, thức ăn càng được phân tán rộng rãi thì nguy cơ những đối thủ đói khát phát hiện ra toàn bộ thức ăn của sóc càng thấp, và khả năng sóc phải đối mặt với khủng hoảng thức ăn càng giảm."

Một nghiên cứu gần đây được công bố trên tạp chí "Royal Society Open Science" cho thấy sóc sắp xếp và chôn giấu thức ăn dự trữ dựa trên một số đặc điểm nhất định của thức ăn, chẳng hạn như loại hạt, bằng cách sử dụng chiến lược phân nhóm. Ngoài ra, nghiên cứu chỉ ra rằng ở các loài khác, hành vi này giúp động vật phân loại và quản lý thức ăn dự trữ trong não bộ, điều này có thể giúp ghi nhớ vị trí cụ thể của các kho dự trữ của chúng.

Làm thế nào chúng có thể tìm thấy thức ăn được giấu một cách khéo léo như vậy? Các nghiên cứu cho thấy, tùy thuộc vào loài sóc và loại hạt, chúng thường có thể tìm lại được 95% số thức ăn đã giấu, cho thấy quá trình này không chỉ dựa vào may mắn. Từ lâu, người ta tin rằng sóc chỉ dựa vào khứu giác để tìm thức ăn. Mặc dù mùi hương có tác động đến não bộ, nhưng ngày càng có nhiều nghiên cứu cho thấy trí nhớ đóng vai trò quan trọng.

Một nghiên cứu đột phá được công bố trên tạp chí "Animal Behaviour" năm 1991 cho thấy rằng ngay cả khi nhiều con sóc xám cất giấu thức ăn rất gần nhau, chúng vẫn nhớ rất rõ vị trí cất giấu của mình và không nhầm lẫn với vị trí của những con khác. Các nghiên cứu khác đã xác nhận điều này, cho thấy khả năng ghi nhớ không gian của sóc giúp chúng lập bản đồ môi trường xung quanh và định vị thức ăn.

Tuy nhiên, trong một số trường hợp cụ thể, chẳng hạn như các loại hạt bị vùi dưới tuyết, khứu giác của chúng có thể không giúp chúng tìm thấy thức ăn. Do đó, sóc có thể dựa vào các dấu hiệu khác để xác định vị trí thức ăn.

Delgado nói: "Mặc dù những con sóc tích trữ thức ăn rải rác có thể sử dụng khứu giác để xác định vị trí thức ăn đã cất giấu, nhưng chúng vẫn nhớ rõ những vị trí này. Chúng ta chưa biết chính xác cơ chế liên quan, nhưng có thể nó liên quan đến các tín hiệu không gian từ môi trường."

Các nhà nghiên cứu đã nghiên cứu về khả năng nhận thức của sóc trong nhiều năm qua nhận thấy rằng, dựa trên quan sát, chúng sử dụng các mốc định vị, ghi nhớ các cây xung quanh và có thể ước lượng khoảng cách giữa bản thân, cây cối và tổ của chúng.

Delgado là người đầu tiên quan sát thấy hành vi phân nhóm này trong cơ thể sóc, điều này cũng có thể cung cấp các tín hiệu ghi nhớ để giấu thức ăn. Ông chỉ ra trong tạp chí "Royal Society Open Science" rằng phương pháp này có thể "giảm tải bộ nhớ", giúp sóc nhớ lại nơi chúng đã giấu thức ăn. Mặc dù chưa ai trực tiếp kiểm tra lợi ích tiềm năng của phân tích phân nhóm đối với sóc, nhưng người ta kỳ vọng rằng các phân tích trong tương lai sẽ giúp phát hiện ra vị trí cất giấu thức ăn.

Các nhà quan sát đã ghi nhận rằng khi sóc rải rác thức ăn trong các khu vực khép kín, chúng dường như nhớ được vị trí tương đối của thức ăn đã cất giữ, cho thấy rằng sóc thực sự có thể sử dụng trí nhớ không gian để lập ra một "bản đồ thức ăn" chính xác.

Những chú sóc tinh ranh luôn chuẩn bị nhiều thức ăn cho mùa đông hơn mức cần thiết. Phần "thức ăn dự trữ" không được sử dụng sẽ âm thầm nằm trong lòng đất, cuối cùng mọc rễ và bắt đầu vòng đời tiếp theo.