Có lẽ bạn đã từng làm điều này: đứng trong bếp, cầm một hộp đựng đồ ăn mang về có nhãn "có thể phân hủy sinh học", tự hỏi - liệu nó có thực sự phân hủy được không, hay mình chỉ đang tự lừa dối bản thân? Bạn vứt nó vào thùng rác có nhãn "thân thiện với môi trường", cảm thấy thoáng chút hài lòng. Nhưng sau đó, một suy nghĩ khó chịu lại len lỏi vào: Liệu điều này có thực sự hữu ích - hay chỉ là một chiêu trò "tẩy xanh"?

Bạn không hề đơn độc. Khi ngày càng nhiều thương hiệu chuyển sang sử dụng nhựa "phân hủy sinh học" hoặc "phân hủy sinh học", người tiêu dùng lại càng băn khoăn hơn. Chúng ta được nghe nói rằng những vật liệu này là tương lai của bao bì bền vững. Nhưng thực tế lại phức tạp hơn nhiều. Hãy cùng tìm hiểu kỹ hơn về khoa học đằng sau những vật liệu mới này—và ý nghĩa của chúng đối với hành tinh.

Sự trỗi dậy của nhựa có nguồn gốc thực vật

Nhựa truyền thống - được làm từ nhiên liệu hóa thạch - có thể mất hàng thế kỷ để phân hủy. Để ứng phó với tình trạng này, các nhà khoa học đã phát triển nhựa sinh học có nguồn gốc từ các nguồn tái tạo như tinh bột ngô, mía và thậm chí cả tảo. Những vật liệu này hứa hẹn một câu chuyện cuối đời sạch hơn: chúng được thiết kế để phân hủy trong điều kiện thích hợp.

Một trong những loại được sử dụng rộng rãi nhất là axit polylactic (PLA). Nó trông và cảm nhận giống như nhựa thông thường nhưng được làm từ tinh bột thực vật lên men. Bạn sẽ tìm thấy nó trong hộp đựng thực phẩm trong suốt, lớp lót cốc cà phê và thậm chí cả túi trà. Một loại phổ biến khác, PBAT, thường được pha trộn với các vật liệu có nguồn gốc thực vật để cải thiện độ mềm dẻo.

Trên lý thuyết, điều này nghe có vẻ khả quan. Nhưng vấn đề ở đây là: những loại nhựa này không dễ dàng biến mất trong đống phân ủ ở sân sau nhà bạn. Hầu hết đều yêu cầu các cơ sở ủ phân công nghiệp - môi trường nhiệt độ cao với độ ẩm chính xác và cân bằng vi sinh vật. Nếu không có những điều kiện này, chúng có thể tồn tại lâu như nhựa thông thường.

Và đây mới là điều đáng nói: chỉ một phần nhỏ cộng đồng được tiếp cận với phương pháp ủ phân công nghiệp. Vì vậy, khi người tiêu dùng vứt bao bì "có thể phân hủy" vào thùng rác xanh, rất nhiều trong số đó sẽ bị chôn lấp tại các bãi rác - nơi chúng nằm đó, hầu như không thay đổi, trong nhiều năm.

Sự phân hủy không được đảm bảo—Nó có điều kiện

Cần nói rõ: "phân hủy sinh học" không có nghĩa là "biến mất ở bất cứ đâu". Thuật ngữ này chỉ đơn giản có nghĩa là một vật liệu có thể phân hủy trong những điều kiện cụ thể. Đối với hầu hết các loại nhựa sinh học, điều đó có nghĩa là:

1. Nhiệt độ trên 55°C (131°F)

2. Độ ẩm cao

3. Sự hiện diện của các vi sinh vật cụ thể

4. Tiếp xúc với oxy (trong trường hợp ủ hiếu khí)

Đống phân ủ tại nhà của bạn hiếm khi đạt đến mức đó. Trên thực tế, các nghiên cứu cho thấy PLA có thể vẫn còn nguyên vẹn trong hơn một năm trong thùng ủ ở sân sau, trông gần như giống hệt như ngày đầu tiên. Ngay cả trong các cơ sở công nghiệp, ô nhiễm từ nhựa thông thường có thể làm gián đoạn quá trình, dẫn đến các lô hàng bị loại.

Và nếu nhựa sinh học bị vứt vào thùng tái chế thì sao? Đó cũng là một vấn đề. Chúng có thể làm ô nhiễm các luồng tái chế nhựa truyền thống, làm suy yếu chất lượng vật liệu tái chế. Một số cơ sở hiện nay phải phân loại nhựa sinh học thủ công—làm tăng thêm chi phí và sự phức tạp.

Vì vậy, mặc dù bản thân các vật liệu này là một bước đột phá khoa học, nhưng tác động thực tế của chúng lại hoàn toàn phụ thuộc vào cơ sở hạ tầng mà phần lớn chúng ta không có.

Chi phí môi trường của việc sống xanh là gì?

Người ta thường cho rằng sản xuất từ ​​thực vật đồng nghĩa với việc giảm thiểu tác động. Tuy nhiên, việc trồng trọt để sản xuất nhựa sinh học đòi hỏi đất, nước và năng lượng - những nguồn tài nguyên không phải vô hạn. Việc canh tác quy mô lớn các nguyên liệu thô như ngô có thể dẫn đến nạn phá rừng, thoái hóa đất và cạnh tranh với sản xuất lương thực.

Tiếp theo là quy trình sản xuất. Mặc dù nhựa sinh học thải ra ít khí nhà kính hơn trong quá trình sản xuất so với nhựa hóa thạch, nhưng chúng vẫn đòi hỏi quá trình xử lý tiêu tốn nhiều năng lượng. Và nếu sản phẩm cuối cùng không thực sự phân hủy, lượng khí thải carbon thấp hơn đó sẽ bị xóa bỏ khi nó nằm trong bãi rác, có khả năng giải phóng khí mê-tan - một loại khí nhà kính mạnh - theo thời gian.

Một số nhà nghiên cứu cho rằng bao bì tái sử dụng, ngay cả khi được làm từ nhựa truyền thống, có thể có tác động vòng đời thấp hơn so với nhựa sinh học dùng một lần. Một phân tích vòng đời năm 2021 của Đại học Michigan cho thấy một hộp đựng polypropylene tái sử dụng chỉ được sử dụng 15 lần có tác động môi trường nhỏ hơn so với các loại hộp đựng phân hủy sinh học dùng một lần.

Điều đó không có nghĩa là nhựa sinh học là ngõ cụt mà có nghĩa là chúng ta cần phải suy nghĩ lại về cách sử dụng chúng.

Vậy, bạn nên làm gì?

Tin tốt đây: nhận thức đang ngày càng được nâng cao, và sự đổi mới cũng vậy. Các nhà khoa học hiện đang phát triển các vật liệu thế hệ tiếp theo dễ phân hủy hơn—ngay cả trong môi trường tự nhiên. Ví dụ, các nhà nghiên cứu đang thử nghiệm các polyme phản ứng với vi khuẩn, có khả năng phân hủy khi tiếp xúc với các loại vi khuẩn đất phổ biến, loại bỏ nhu cầu về các cơ sở công nghiệp.

Những người khác đang chuyển sang sử dụng bao bì làm từ nấm, được làm từ sợi nấm (mạng lưới rễ của nấm). Vật liệu này phát triển trên chất thải nông nghiệp, cần rất ít năng lượng và phân hủy hoàn toàn trong vài tuần—ngay trong vườn nhà bạn.

Nhưng chỉ riêng công nghệ sẽ không giải quyết được vấn đề. Chúng ta cũng cần những hệ thống tốt hơn:

1. Nhãn mác rõ ràng: Bao bì phải ghi rõ địa điểm và cách thức xử lý—không nên sử dụng những thuật ngữ mơ hồ như "thân thiện với môi trường".

2. Mở rộng khả năng tiếp cận ủ phân: Các thành phố cần đầu tư vào cơ sở hạ tầng ủ phân công nghiệp.

3. Giáo dục người tiêu dùng: Mọi người cần biết sự khác biệt giữa phân ủ sân sau, phân ủ công nghiệp và tái chế.

4. Thiết kế để tái sử dụng: Thay vì theo đuổi bao bì dùng một lần hoàn hảo, chúng ta nên ưu tiên các hệ thống bền, có thể tái sử dụng—như lọ thủy tinh hoặc hộp kim loại có thể được rửa sạch và nạp lại.

Một hướng đi thông minh hơn

Sự thật là, không một vật liệu đơn lẻ nào có thể giải quyết vấn đề bao bì của chúng ta. Nhựa sinh học là một bước đi đúng hướng, nhưng chúng không phải là giải pháp thần kỳ. Giá trị thực sự của chúng không nằm ở việc thay thế nhựa chỉ sau một đêm, mà nằm ở việc thúc đẩy chúng ta suy nghĩ lại về mối quan hệ của mình với rác thải.

Lần tới khi bạn cầm một hộp đựng phân hủy sinh học, đừng chỉ vứt nó đi và cảm thấy hài lòng. Hãy tự hỏi: Nó thực sự sẽ đi về đâu? Và tốt hơn nữa - liệu tôi có thể tránh sử dụng nó hoàn toàn không?

Bởi vì bao bì bền vững nhất không phải là loại bị phân hủy trong nhà máy. Đó là loại bao bì mà ngay từ đầu bạn đã không cần phải sử dụng.