Chào các bạn! Các bạn đã bao giờ tự hỏi làm nhà thiên văn học là như thế nào, khi mà mỗi ngày đều ngước nhìn bầu trời sâu thẳm, khám phá những ngôi sao, các thiên hà và cả những hiện tượng không gian có thể thay đổi cuộc sống?

Vậy thì hãy để tôi đưa bạn vào một hành trình khám phá vấn đề lớn đang khiến công việc này trở nên khó khăn hơn đối với các chuyên gia trên toàn thế giới ngày nay.

Hãy thử tưởng tượng bạn là một nhà thiên văn học, đang tìm kiếm các hành tinh mới ở rìa vũ trụ, thu thập dữ liệu từ những nơi xa nhất. Bạn có trong tay những kính thiên văn tốt nhất và đắt đỏ nhất để giúp bạn bắt được ánh sáng yếu nhất từ hàng tỷ năm ánh sáng. Nghe có vẻ rất tuyệt vời phải không? Nhưng đây là vấn đề—có điều gì đó đang chắn tầm nhìn của bạn.

Vấn đề: Vệ tinh

Đây chính là điều mà Giáo sư Megan Donahue, một nhà vật lý thiên văn tại Đại học Bang Michigan, đang phải đối mặt. Bà nghiên cứu các cụm vũ trụ, và dù có trong tay thiết bị hàng đầu, bà vẫn gặp phải một vấn đề lớn: vệ tinh nhân tạo. Thực tế, có hơn 100.000 "ngôi sao" sáng chói di chuyển trên bầu trời đang cản trở công việc của bà. Những vệ tinh này, được phóng vào quỹ đạo Trái Đất, tạo thành một chòm sao nhân tạo khổng lồ, có thể gây trở ngại cho các quan sát quý giá. Giáo sư Donahue, hiện cũng là chủ tịch Hiệp hội Thiên văn Mỹ, mới đây đã phát biểu về một báo cáo kết luận rằng một số sự kiện thiên văn chắc chắn sẽ bị bỏ lỡ do nhiễu loạn từ các vệ tinh này.

Tại sao chúng ta nên quan tâm?

Vậy, tại sao điều này lại quan trọng? Bạn có thể nghĩ, "Chỉ là vài vệ tinh thôi mà, có gì to tát đâu?" Các bạn ơi, đây là lý do nó thực sự quan trọng. Bằng cách nghiên cứu các thiên hà xa xôi, các nhà thiên văn học có thể hiểu được thành phần, mật độ, thậm chí là tương lai của vũ trụ. Những khám phá này có thể dẫn đến các đột phá công nghệ ảnh hưởng đến tất cả chúng ta, cải thiện cuộc sống hàng ngày của chúng ta. Để thực hiện những khám phá này, các nhà thiên văn cần phải bắt được ánh sáng cực kỳ yếu từ các thiên hà cách xa hàng tỷ năm ánh sáng. Vấn đề là, các vệ tinh nhân tạo với ánh sáng phản chiếu chói lòa làm nhiễu loạn các thiết bị nhạy cảm được thiết kế để phát hiện ánh sáng này. Một tia sáng lóe lên từ một vệ tinh đi ngang có thể làm hỏng cả một lần phơi sáng, khiến các nhà thiên văn mất đi dữ liệu mà phải mất nhiều năm mới thu thập lại được.

SpaceX và sự bùng nổ vệ tinh

Trong vài tuần gần đây, chúng ta đã nghe rất nhiều về các công ty tư nhân phóng vệ tinh vào quỹ đạo. Chẳng hạn, SpaceX của Elon Musk đã phóng 650 vệ tinh "Starlink". Công ty này dự định phóng tới 12.000 vệ tinh vào không gian. Một công ty khác, OneWeb, đã phóng 74 vệ tinh trong số 48.000 vệ tinh dự kiến của họ. Và Amazon cũng đang lên kế hoạch phóng 3.236 vệ tinh riêng. Những con số này là rất lớn, và nếu tất cả các vệ tinh dự kiến đều được phóng như kế hoạch, sẽ có hơn 63.000 vệ tinh mới trong quỹ đạo, chỉ từ ba công ty này. Đó là chưa tính đến các vệ tinh từ các quốc gia như Trung Quốc, cũng đang có kế hoạch phóng thêm.

Phá vỡ bầu trời đêm

Dù các vệ tinh này được dự định để cải thiện liên lạc toàn cầu và cung cấp truy cập internet tốt hơn, chúng cũng mang lại một tác động tiêu cực lớn. Chúng đang chắn tầm nhìn của các nhà thiên văn về bầu trời đêm. Giáo sư Donahue giải thích rằng chỉ cần vài giây lóe sáng từ một vệ tinh đi qua cũng có thể làm hỏng hàng năm nghiên cứu. Trong những trường hợp tồi tệ nhất, cả một lần phơi sáng—đôi khi mất vài phút để hoàn thành—bị hỏng hoàn toàn bởi những tia sáng này. Điều này đang gây ra một sự gián đoạn lớn trong lĩnh vực thiên văn học. Hãy tưởng tượng tất cả các nguồn lực và thời gian được đầu tư vào các dự án nghiên cứu này, chỉ để chúng bị phá hỏng bởi một vài vệ tinh sáng chói.

Ảnh hưởng thực sự đối với khoa học

Không chỉ là vấn đề nghiên cứu bị phá hỏng—điều quan trọng hơn là những gì đang bị đe dọa. Một trong những nhiệm vụ quan trọng nhất của các nhà thiên văn học hiện nay là giám sát các đối tượng gần Trái Đất (NEO) như tiểu hành tinh và sao chổi. Mặc dù khả năng một trong những đối tượng này va chạm với Trái Đất là nhỏ, nhưng đó vẫn là một khả năng. Thực tế, NASA theo dõi chặt chẽ những đối tượng này để đảm bảo chúng không gây nguy hiểm cho hành tinh của chúng ta. Càng phát hiện sớm một đối tượng như vậy, chúng ta càng có cơ hội ngăn chặn một cú va chạm thảm khốc. Nếu các vệ tinh tiếp tục chắn tầm nhìn của các nhà thiên văn học, chúng ta có thể bỏ lỡ những cảnh báo sớm quan trọng. Điều này có thể đặt tất cả chúng ta vào rủi ro.

Ai sở hữu bầu trời?

Giáo sư Donahue đặt ra một câu hỏi quan trọng: "Ai sở hữu bầu trời?" Sự gia tăng nhanh chóng các vệ tinh do các công ty tư nhân phóng đang làm thay đổi bầu trời đêm của tất cả mọi người. Chúng ta có thể bỏ lỡ những khám phá mang tính đột phá, và những thông tin chúng ta có thể tìm hiểu về vũ trụ có thể bị mất vĩnh viễn. Vậy, liệu những vệ tinh này có thể được di chuyển đến một quỹ đạo ít gây vấn đề hơn? Câu trả lời là phức tạp. Ngay cả khi các công ty đồng ý sử dụng quỹ đạo thấp (ở khoảng 500 đến 600 km), các vệ tinh vẫn sẽ phản chiếu ánh sáng mặt trời và nhìn thấy được vào lúc bình minh và hoàng hôn. Nếu chúng đi lên cao hơn, vấn đề có thể còn tồi tệ hơn, đặc biệt đối với các đài quan sát lớn như Đài quan sát Vera Rubin ở Chile.

Tương lai của thiên văn học sẽ ra sao?

Tình hình đang rất cấp bách. Nếu chúng ta tiếp tục cho phép sự tăng trưởng không kiểm soát của các chòm vệ tinh, chúng ta có thể đối mặt với một tương lai mà không gian trở thành một bãi rác khổng lồ. Nhưng vẫn còn hy vọng. Giáo sư Donahue tin rằng các kỹ sư, nhà thiên văn học và các lãnh đạo ngành công nghiệp, những người đã tạo ra vấn đề này, cũng có thể giúp giải quyết nó. Họ cần phải đứng lên và thiết kế những vệ tinh không can thiệp vào nghiên cứu thiên văn. Sau tất cả, điều này không chỉ đơn thuần là bảo vệ nghiên cứu; đó là bảo vệ khả năng học hỏi thêm về vũ trụ, hành tinh của chúng ta, và thậm chí cả tương lai của chúng ta.

Chúng ta có thể vượt qua thử thách này không?

Giáo sư Donahue hy vọng rằng tương lai của thiên văn học và cuộc sống trên Trái Đất sẽ không bị cắt ngắn bởi sự can thiệp của vệ tinh. Với các quy định đúng đắn và sự hợp tác, chúng ta có thể bảo vệ bầu trời để các thế hệ tương lai có thể tiếp tục khám phá. Thách thức là có thật, nhưng chưa quá muộn để hành động. Chúng ta cần đảm bảo rằng bầu trời vẫn thuộc về tất cả mọi người—không chỉ thuộc về một vài công ty quyền lực. Hãy cùng nhau bảo vệ bầu trời đêm để tất cả chúng ta có thể khám phá. Sau tất cả, bầu trời thuộc về tất cả chúng ta.