Dải Ngân Hà là một dải màu trắng đục trải dài trên bầu trời đầy sao. Nó giao với đường xích đạo thiên thể trong chòm sao Aquila, ở bán cầu bắc.

Dải Ngân Hà vạch ra một dải có chiều rộng khác nhau trên thiên cầu, được gọi là dải Ngân Hà, có thể đạt tới 30° tại điểm rộng nhất của nó và chỗ hẹp từ 4° đến 5°, với trung bình khoảng 20°. Đây chỉ là một phần của thiên hà.

Chỉ có thể nhìn thấy vào những đêm quang đãng, dải Ngân Hà được tạo ra bởi ánh sáng của vô số ngôi sao mờ. Dải ngân Hà không phải là thiên hà mà là chỉ một phần của nó.

Thiên hà (trước đây gọi là Milky Way, Celestial River, Star River, Heavenly River, Milky River, v.v.) là một thiên hà xoắn ốc có rào chắn chứa hệ mặt trời, có đường kính từ 100.000 năm ánh sáng. tới 180.000 năm ánh sáng. Người ta ước tính nó chứa từ 100 tỷ đến 400 tỷ ngôi sao, với khoảng 100 tỷ hành tinh.

Khoảng cách từ hệ Mặt Trời đến trung tâm dải Ngân Hà là khoảng 26.000 năm ánh sáng, nằm trong khu vực có khí và bụi dày đặc được gọi là rìa trong của nhánh Orion, một trong những nhánh xoắn ốc. Ở vị trí của Mặt Trời, chu kỳ quỹ đạo xấp xỉ 240 triệu năm. Từ góc nhìn của Trái Đất, khi nhìn từ bên trong cấu trúc hình đĩa, dải Ngân Hà xuất hiện dưới dạng một dải bao quanh thiên cầu.

Vùng trung tâm của dải Ngân Hà chủ yếu bao gồm các ngôi sao già hơn (chủ yếu là các sao lùn trắng), trong khi các khu vực bên ngoài chủ yếu bao gồm các ngôi sao trẻ và mới hình thành. Trong phạm vi vài trăm nghìn năm ánh sáng xung quanh nó, có hàng chục thiên hà vệ tinh và dải Ngân Hà tiếp tục phát triển bằng cách từ từ nuốt chửng các thiên hà lùn xung quanh.

Dải Ngân Hà không trực tiếp hút khí hydro xung quanh thông qua trọng lực; đúng hơn, “hành vi trộm cắp” này của dải Ngân Hà giống một trò lừa đảo hơn là một vụ cướp. Theo đài quan sát vô tuyến Green Bank của quỹ khoa học quốc gia ở tây Virginia, hành vi ăn cướp này xảy ra giữa một kẻ bắt nạt vũ trụ tham lam và một lượng lớn khí hydro đang biến mất. Kẻ bắt nạt này chính là thiên hà mà chúng ta đang sinh sống và những loại khí này ban đầu đến từ các thiên hà lùn gần đó nhưng giờ thuộc về kẻ bắt nạt.

Nhà thiên văn học Kristine Spekkens từ viện hoàng gia Canada cho biết trong một cuộc phỏng vấn gần đây: “Các nhà thiên văn học đã suy đoán liệu các thiên hà lùn gần đó, qua hàng tỷ năm tương tác, có cùng chất liệu cần thiết cho sự hình thành sao như các thiên hà lùn ở xa hơn hay không”.

Câu trả lời là không; chúng sẽ không có thành phần giống nhau.

Spekkens và các đồng nghiệp của cô phát hiện ra rằng các thiên hà nhỏ xung quanh dải Ngân Hà hoàn toàn thiếu khí hydro cần thiết cho sự hình thành sao. Là thành viên lớn nhất trong một nhóm thiên hà, lực hấp dẫn của dải Ngân Hà không chỉ khiến các thiên hà khác tập trung lại với nhau mà còn cướp đi khí từ các thiên hà hình cầu lùn này.

Ngoài một vùng đứt gãy rõ ràng cách rìa dải Ngân Hà khoảng 1.000 năm ánh sáng, các thiên hà không đều được bao quanh bởi các vùng giàu hydro.

Spekkens kết luận: “Những phát hiện này tiết lộ nhiều câu hỏi về kích thước của quầng nóng và cách các thiên hà đồng hành quay quanh dải Ngân Hà”.

Các bài đọc chi tiết mới nhất của kính viễn vọng vô tuyến từ đài quan sát vô tuyến Green Bank của quỹ khoa học quốc gia ở tây Virginia đã cho phép các nhà nghiên cứu đưa ra những kết luận này.

Dải Ngân hà không trực tiếp hút khí hydro xung quanh thông qua trọng lực; So với cướp bóc, “hành vi trộm cắp” này của dải Ngân Hà giống âm mưu Ponzi hơn - từ từ tập hợp chúng lại rồi âm thầm cướp bóc.

Các nhà nghiên cứu mô tả quầng hấp dẫn dày đặc của dải Ngân Hà giống như một đĩa plasma nóng bỏng và áp suất từ nó, kết hợp với chuyển động quay theo quỹ đạo của các thiên hà lùn, dẫn đến sự tách rời hydro, khiến chúng không có khả năng hình thành sao mới.

Spekkens tóm tắt: “Những phát hiện này làm sáng tỏ nhiều câu hỏi về kích thước của quầng nóng và cách các thiên hà đồng hành quay quanh dải Ngân Hà”.