Hơn 80% đại dương vẫn chưa được khám phá.

Con số đó lặng lẽ nằm ở phía sau bức tranh khoa học về đại dương, một lời nhắc nhở rằng dù con người hiện nay có rất nhiều hình ảnh vệ tinh và dữ liệu phủ sóng toàn cầu, phần lớn môi trường sống lớn nhất của Trái đất vẫn còn tối tăm và chưa được biết đến.

Những gì đã được tìm thấy đủ kỳ lạ để khiến người ta tự hỏi còn gì khác ở dưới đó nữa.

Các miệng phun thủy nhiệt: Sự sống không cần ánh sáng mặt trời

Một trong những khám phá mang tính đột phá nhất trong khoa học hiện đại đã xảy ra khi tàu ngầm Alvin khám phá Khe nứt Galapagos. Các nhà khoa học đã tìm thấy các suối nước nóng ở độ sâu 2,5 km, dọc theo các sống núi giữa đại dương nơi nước biển thấm vào lớp vỏ Trái đất, nóng lên với magma và được đẩy trở lại dưới dạng nước siêu nóng giàu khoáng chất.

Một số miệng phun thủy nhiệt này phát ra chất lỏng đạt nhiệt độ 400°C. Xung quanh chúng, toàn bộ hệ sinh thái phát triển mạnh: giun ống khổng lồ, trai và sò tập trung thành từng cụm dày đặc, không loài nào phụ thuộc vào ánh sáng mặt trời. Thay vào đó, vi khuẩn trong môi trường này chuyển đổi các hợp chất lưu huỳnh thành năng lượng thông qua quá trình hóa tổng hợp, cung cấp năng lượng cho toàn bộ chuỗi thức ăn.

Trước khám phá này, các nhà khoa học đã cho rằng tất cả sự sống phức tạp đều phụ thuộc vào quá trình quang hợp. Giả định đó là sai, và ý nghĩa của nó mở rộng ra ngoài Trái đất — cho thấy sự sống có thể tồn tại trong môi trường tương tự trên các mặt trăng như Europa của sao Mộc.

Bí ẩn quả cầu vàng

Không phải mọi thứ được tìm thấy dưới đáy biển đều được giải thích nhanh chóng. Một nhóm thám hiểm đại dương của NOAA đã vớt được một quả cầu nhỏ màu vàng từ đáy biển ở độ sâu khoảng 3.300 mét ngoài khơi bờ biển Alaska. Mềm, dai, đường kính khoảng mười centimet, gắn vào một tảng đá, có một lỗ ở một bên — không có gì khớp với bất kỳ loài nào đã biết.

Phân tích ban đầu xác nhận nó là chất hữu cơ, nhưng các nhà nghiên cứu không thể xác định liệu nó là một vỏ trứng, một loài bọt biển bất thường, hay một thứ gì đó hoàn toàn khác. Ngay cả các nhà khoa học biển giàu kinh nghiệm cũng ngạc nhiên. Đại dương vẫn luôn trả lại những vật thể mà khoa học đã lập danh mục vẫn chưa có lời giải thích.

Cá ma và đôi mắt gương

Cá ma đã được giới khoa học biết đến hơn một thế kỷ trước khi có người bắt được một con còn sống. Khi các nhà nghiên cứu cuối cùng phân tích kỹ đôi mắt của nó, họ đã phát hiện ra một điều chưa từng có ở động vật có xương sống: thay vì sử dụng thấu kính để hội tụ ánh sáng, như hầu hết các động vật có xương sống khác, cá ma sử dụng gương - những chồng tấm tinh thể hướng và làm sắc nét ánh sáng sinh học yếu ớt từ vùng nước sâu xung quanh nó. Hai mắt, mỗi mắt được chia thành hai phần, một nửa hướng lên trên và một nửa hướng xuống vực sâu. Đó là một thiết kế tiến hóa hoàn toàn độc lập với mọi thứ khác được biết đến về thị giác của động vật.

Các khối mangan và một môi trường sống bất ngờ

Khi tàu HMS Challenger trục vớt các khối kim loại từ các vùng biển sâu vào cuối thế kỷ 19, phát hiện này phần lớn bị bỏ qua. Những khối mangan, sắt, niken và đồng này chỉ phát triển với tốc độ vài milimét mỗi triệu năm — thuộc hàng tốc độ tăng trưởng chậm nhất trong số tất cả các vật liệu đã biết.

Sự quan tâm cuối cùng chuyển sang khai thác chúng để lấy các kim loại quý giá. Nhưng các nhà nghiên cứu đã phát hiện ra rằng những khối cầu này cũng đóng vai trò là môi trường sống: bọt biển, san hô và vi sinh vật bám vào chúng và sử dụng chúng như những điểm neo ổn định trên đáy biển bùn. Những gì trông giống như các mỏ khoáng chất trơ trọi hóa ra lại là những hệ sinh thái nhỏ.

Một thác nước dưới nước lớn hơn bất kỳ thác nước nào trên đất liền

Eo biển Đan Mạch giữa Greenland và Iceland là nơi mà các nhà hải dương học gọi là thác nước — dòng nước lạnh, đặc của Bắc Cực chảy bên dưới dòng nước ấm hơn của Đại Tây Dương và đổ xuống một sống núi dưới nước. Dòng chảy này vô hình trên bề mặt, nhưng lại vô cùng lớn: nó vận chuyển lượng nước khổng lồ, vượt xa bất kỳ thác nước nào trên bề mặt hành tinh và tạo thành một phần quan trọng của hệ thống tuần hoàn đại dương toàn cầu, phân phối lại nhiệt lượng và ảnh hưởng đến khí hậu. Đại dương sâu không chỉ là nơi mọi thứ lắng đọng và tồn tại. Nó luôn chuyển động, và sự chuyển động đó giúp điều chỉnh các điều kiện trên bề mặt mà con người phụ thuộc vào.

Con số 80% không phải là thất bại. Đó là một lời mời gọi. Các miệng phun thủy nhiệt, những quả cầu vàng, những loài cá mắt phản chiếu, các khối mangan và thác nước dưới nước chỉ là những gì chúng ta đã tìm thấy cho đến nay. Phần còn lại của đại dương chưa được khám phá chứa đựng câu trả lời cho những câu hỏi mà khoa học thậm chí còn chưa nghĩ đến.