Hãy tưởng tượng một con ngựa có bước chân vững chắc đến mức có thể băng qua những dòng sông nước tan chảy từ sông băng, vượt qua những cánh đồng dung nham cổ xưa và chở người cưỡi qua một trận bão tuyết ở Iceland với sự tự tin điềm tĩnh và không vội vã.

Giờ hãy hình dung con ngựa đó chỉ cao khoảng 140 cm, với bờm dày, bồng bềnh tung bay trong gió Bắc Cực, trông vừa cổ kính lại vừa hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi thế giới.

Đó chính là giống ngựa Iceland — và một khi bạn hiểu được điều gì làm cho nó thực sự phi thường, bạn sẽ không bao giờ còn coi nó chỉ đơn thuần là một con ngựa nhỏ nữa.

Một giống ngựa bị đóng băng trong thời gian

Ngựa Iceland đến hòn đảo này cùng với những người định cư Bắc Âu hơn một nghìn năm trước, được mang đến bởi những thủy thủ Viking, những người đã chọn những con ngựa khỏe nhất, chắc nịch nhất của họ để vượt biển. Điều xảy ra tiếp theo là một trong những ví dụ đáng chú ý nhất về việc bảo tồn giống trong toàn bộ lịch sử động vật được thuần hóa.

Quốc hội Iceland đã thông qua một đạo luật — vẫn còn hiệu lực cho đến ngày nay — cấm nhập khẩu bất kỳ con ngựa nào vào Iceland. Một khi ngựa Iceland rời khỏi đảo, nó không bao giờ có thể quay trở lại.

Kết quả của sự cô lập nghìn năm này là một giống ngựa có độ thuần khiết di truyền phi thường. Ngựa Iceland không có dòng máu ngoại lai nào được đưa vào trong hơn 40 thế hệ. Nó đã phát triển hoàn toàn để đáp ứng cảnh quan, khí hậu và nhu cầu đặc thù của Iceland — và con vật xuất hiện không giống bất kỳ giống ngựa nào khác trên trái đất.

Năm dáng đi: Đặc điểm thách thức sinh học

Hầu hết các giống ngựa đều có ba dáng đi tự nhiên: đi bộ, chạy nước kiệu và phi nước đại. Một số giống có bốn dáng đi. Ngựa Iceland có năm kiểu dáng đi — và hai kiểu dáng đi bổ sung là điều khiến các kỵ sĩ trên khắp thế giới đặc biệt tìm kiếm giống ngựa này.

- Đi bộ — kiểu dáng đi bốn nhịp tiêu chuẩn phổ biến ở tất cả các loài ngựa

- Chạy nước kiệu — kiểu dáng đi chéo hai nhịp được sử dụng cho tốc độ làm việc

- Phi nước đại — kiểu dáng đi ba nhịp được sử dụng cho chuyển động nhanh hơn

- Tölt — kiểu dáng đi ngang bốn nhịp độc đáo của giống ngựa này, trong đó một chân luôn tiếp xúc với mặt đất; nó hầu như không tạo ra chuyển động theo chiều dọc cho người cưỡi, tạo cảm giác được mô tả là lướt đi hơn là cưỡi ngựa

- Bước chạy nước rút — kiểu dáng đi ngang hai nhịp bùng nổ trong đó cả hai chân cùng một bên di chuyển đồng thời; được sử dụng cho những đoạn tăng tốc ngắn, nó có thể đạt tốc độ 45–50 km/h và được sử dụng trong các cuộc thi đua ngựa truyền thống của Iceland

Kiểu dáng tölt là kiểu dáng đi tạo ra phản ứng đam mê nhất từ ​​người cưỡi. Một con ngựa di chuyển ở tốc độ tölt tối đa có thể di chuyển trên mặt đất với tốc độ chạy nước kiệu trong khi người cưỡi ngồi rất êm ái đến nỗi một chiếc cốc đầy đặt cân bằng trên yên ngựa hầu như không rung chuyển. Những người lần đầu cưỡi ngựa Iceland thường mô tả trải nghiệm này khác hẳn với bất cứ điều gì họ từng cảm nhận khi cưỡi ngựa trước đây.

Được tạo ra để sinh tồn, không phải để trình diễn

Đặc điểm thể chất của ngựa Iceland là sự thích nghi trực tiếp với một trong những môi trường khắc nghiệt nhất mà bất kỳ động vật được thuần hóa nào từng sinh sống:

- Bộ lông hai lớp — lớp lông lót dày, cách nhiệt được bao phủ bởi lớp lông bảo vệ dài hơn giúp chống nước và gió; rụng hoàn toàn vào mỗi mùa xuân để lộ lớp lông mùa hè nhẹ hơn

- Thân hình nhỏ gọn, cơ bắp — trọng tâm thấp giúp ổn định trên những cánh đồng dung nham gồ ghề và địa hình núi dốc

- Móng guốc cực kỳ cứng — ngựa Iceland thường được làm việc mà không cần đóng móng, móng guốc của chúng tự nhiên cứng lại nhờ cảnh quan đá của Iceland

- Trao đổi chất hiệu quả — thích nghi để sống sót nhờ thảm thực vật thưa thớt trong suốt mùa đông dài; ngựa Iceland phát triển tốt với lượng thức ăn ít hơn nhiều so với những con ngựa có kích thước tương tự thuộc các giống khác

- Tuổi thọ đáng kể — không có gì lạ khi ngựa Iceland vẫn hoạt động tích cực cho đến cuối những năm hai mươi tuổi; Tuổi thọ và thời gian làm việc dài hơn đáng kể so với hầu hết các giống ngựa khác

Màu sắc: Bảng màu đa dạng nhất trong mọi giống ngựa

Ngựa Iceland có nhiều biến thể màu lông được công nhận hơn bất kỳ giống ngựa nào khác trên thế giới. Có hơn 40 phân loại màu sắc khác nhau trong giống ngựa này, bao gồm cả các sự kết hợp và hoa văn không tìm thấy ở nơi khác:

- Màu hạt dẻ, nâu đỏ và đen — những màu cơ bản phổ biến nhất

- Màu nâu vàng và màu da nai — tông màu vàng với các sọc lưng sẫm màu đặc trưng

- Hoa văn Pinto — những mảng lớn hai màu, rất được ưa chuộng ở Iceland

- Màu đốm bạc — một gen hiếm làm loãng màu cơ bản sẫm màu để tạo ra thân màu nâu sô cô la với bờm và đuôi màu vàng nhạt

- Các biến thể Roan — trong đó lông trắng trộn đều khắp màu cơ bản, tạo ra hiệu ứng thị giác phức tạp, thay đổi theo mùa

Một bản sắc văn hóa, không chỉ là một con vật

Ở Iceland, ngựa không chỉ đơn thuần là gia súc hay động vật giải trí. Nó chiếm một vị trí trong văn hóa quốc gia gần giống như một biểu tượng của bản sắc tập thể. Văn học Iceland, từ những sử thi thời trung cổ trở đi, tràn ngập những chú ngựa được đặt tên, phẩm chất và số phận của chúng được ghi chép lại một cách nghiêm túc như những nhân vật con người.

Lễ hội lùa ngựa mùa thu hàng năm — được gọi là réttir — trong đó những con ngựa đã lang thang tự do trên vùng cao nguyên suốt mùa hè được lùa trở lại trang trại của chúng, vẫn là một trong những sự kiện văn hóa quan trọng nhất của Iceland, thu hút sự tham gia của các cộng đồng trên khắp đất nước.

Ngựa Iceland mang đến một bài học thầm lặng, không phô trương: sự cô lập, khi điều kiện phù hợp, không làm suy giảm phẩm chất của chúng. Nó chỉ làm cho chúng trở nên tinh khiết hơn. Một nghìn năm sống với cùng một cảnh quan, một khí hậu và một tập hợp các yêu cầu đã tạo ra một loài động vật có phẩm chất đặc biệt, không thể thay thế – một loài mà không có bất kỳ sự lai tạo hay hiện đại hóa có chọn lọc nào có thể cải thiện được.

Có lẽ những thứ chúng ta bảo vệ cẩn thận nhất lại là những thứ cuối cùng có ý nghĩa nhất. Bạn đã bao giờ bắt gặp một thứ gì đó mà giá trị của nó đến chính xác từ việc nó chưa bao giờ bị biến đổi thành cái gì chưa?