Lưỡi có thể cảm nhận được năm vị: chua, ngọt, đắng, mặn và umami.

Việc trải nghiệm những cảm giác này xảy ra là do các thụ thể trên bề mặt tế bào vị giác được kích hoạt bởi thức ăn, kích thích các sợi thần kinh truyền tín hiệu đến não, cho bạn biết đó là món thịt nướng ngon hay dâu tây tươi.

Tuy nhiên, chức năng của lưỡi còn vượt xa hơn thế. Lưỡi nhạy cảm với nhiệt độ, áp suất và các chất hóa học, tạo ra những cảm giác đặc biệt được gọi là cảm nhận hóa học. Một trong những ví dụ thú vị nhất là hạt tiêu. Khi ăn tiêu, miệng bạn bắt đầu tê rần, sau đó là cảm giác tê kỳ lạ. Điều này là do một chất gọi là hydroxy-alpha sanshool gây ra. Hợp chất này bám vào màng tế bào của các tế bào thần kinh ở lưỡi, tạo ra cảm giác đặc biệt này.

Thực tế, trong một bài báo năm 2013, các nhà nghiên cứu đã bôi chất này lên môi của các tình nguyện viên và yêu cầu họ chỉ ra tần số nào giống với cảm giác do hạt tiêu gây ra. Câu trả lời nhất trí là khoảng 50 Hertz, cho thấy một dây thần kinh cụ thể có liên quan đến cảm giác này và rất nhạy cảm với một tần số nhất định. Một chất khác có thể tạm thời làm thay đổi vị giác của bạn là capsaicin, được tìm thấy trong ớt. Capsaicin gắn vào các thụ thể chịu trách nhiệm phát hiện nhiệt độ và gửi tín hiệu đau.

Các thụ thể tương tự và các thụ thể liên quan có thể được kích hoạt bởi piperine trong hạt tiêu đen, hợp chất mà bạn có thể rắc lên trứng mỗi sáng.

Khi bạn ăn những thực phẩm này, cơ thể bạn sẽ nóng lên, vì các thụ thể này thường cần nhiệt độ trên 42 độ C hoặc điều kiện axit để hoạt động. Tuy nhiên, capsaicin và các hợp chất cay khác sẽ không gây hại cho lưỡi của bạn; bạn có thể ăn bao nhiêu tùy thích. Bạn có thể nhận thấy cảm giác nóng rát giảm đi sau khi ăn nhiều đồ ăn cay. Điều này được gọi là hiện tượng giảm nhạy cảm với capsaicin, một hiện tượng đã thu hút sự quan tâm của các nhà khoa học từ lâu khi họ phát hiện ra rằng capsaicin có thể làm giảm đau.

Ví dụ, kem chứa capsaicin được dùng để điều trị đau do viêm khớp. Mối liên hệ giữa các thụ thể và cảm nhận đau rất thú vị. Bạc hà, tạo cảm giác mát lạnh trái ngược với vị cay nồng của ớt, cũng là do một sự trùng hợp kỳ lạ.

Khi có bạc hà trong miệng, nhiệt độ trong khoang miệng giảm xuống, kích hoạt các thụ thể.

Tất nhiên, điều này không chỉ giới hạn ở miệng. Các thụ thể tương tự cũng tồn tại trên da. Nếu bạn tắm với hạt tiêu, bạn sẽ trải nghiệm những cảm giác tương tự, và dụi mắt bằng tay đã chạm vào hạt tiêu sẽ mang lại một trải nghiệm khó quên.