Thẻ tín dụng có thể mang lại cảm giác vô cùng tiện lợi — cho đến khi tiền lãi bắt đầu âm thầm chồng chất. Tin tốt là hầu hết các thẻ đều có thời gian ân hạn, cho phép bạn biến những khoản chi tiêu hằng ngày thành hình thức vay ngắn hạn không lãi suất.

Nếu sử dụng đúng cách, thời gian ân hạn giúp bảo vệ dòng tiền và ngăn nợ nần phình to vượt ngoài dự tính.

Những điều cơ bản về thời gian ân hạn

Thời gian ân hạn là khoảng thời gian tính từ ngày kết thúc kỳ sao kê đến ngày đến hạn thanh toán. Trong khoảng này, nhiều tổ chức phát hành sẽ không tính lãi đối với các khoản mua sắm mới — với điều kiện bạn đã thanh toán đầy đủ số dư của kỳ sao kê trước đó. Có thể xem đây là một “vùng đệm” sẵn có, dành cho những ai duy trì thói quen trả đủ và đúng hạn.

Khái niệm thời gian ân hạn thường gây nhầm lẫn vì được dùng theo hai cách khác nhau. Thứ nhất, nó chỉ khoảng thời gian không tính lãi cho các giao dịch mua sắm khi kỳ trước đã được thanh toán toàn bộ. Thứ hai, nó cũng có thể chỉ khoảng cách bắt buộc giữa ngày gửi sao kê và ngày đến hạn thanh toán — nhưng điều này không đồng nghĩa với việc các khoản mua sắm sẽ không bị tính lãi. Điều khoản thẻ sẽ cho biết cách hiểu nào được áp dụng, và một số thẻ thậm chí không có thời gian ân hạn không lãi.

Khi nào lãi suất bắt đầu tính

Lãi suất thường bắt đầu phát sinh khi thời gian ân hạn kết thúc mà vẫn còn số dư chưa thanh toán. Khi đó, lãi suất hằng năm của thẻ sẽ được tính theo ngày, chứ không phải theo tháng, khiến chi phí tăng lên từng ngày trôi qua. Đây chính là lúc những khoản nợ “có vẻ kiểm soát được” có thể nhanh chóng trở nên tốn kém, đặc biệt nếu bạn tiếp tục phát sinh chi tiêu mới.

Ví dụ cụ thể: với lãi suất khoảng 20% mỗi năm, lãi suất theo ngày rơi vào khoảng 0,055% (20% chia cho 365 ngày). Một khoản dư nợ 1.000 đơn vị tiền tệ có thể phát sinh khoảng 0,55 mỗi ngày ban đầu, sau đó tăng dần do lãi kép. Trong một tháng thông thường, con số này có thể lên tới khoảng 16–18.

Những giao dịch nào được áp dụng

Thời gian ân hạn thường áp dụng cho các khoản mua sắm, nhưng không phải mọi giao dịch đều được hưởng. Ứng tiền mặt gần như luôn bị tính lãi ngay lập tức và còn có thể kèm theo phí bổ sung. Chuyển dư nợ cũng có thể bắt đầu chịu lãi ngay, trừ khi thẻ có chương trình ưu đãi lãi suất 0% cho chuyển dư nợ. Các loại séc tiện ích cũng thường bị tính lãi ngay từ đầu.

Không phải thẻ nào cũng “dễ chịu”. Một số thẻ có thời gian không lãi ngắn hơn, và một số khác tính lãi ngay từ lúc mua sắm. Cách an toàn nhất là đọc kỹ hợp đồng thẻ, tìm các cụm như “lãi suất cho giao dịch mua”, “thời gian ân hạn” và “cách tính lãi”. Chỉ một đoạn nhỏ cũng có thể thay đổi hoàn toàn chi phí của việc mang dư nợ.

Chiến lược theo chu kỳ sao kê

Cách đơn giản nhất để tận dụng lợi thế là thanh toán toàn bộ số tiền trong sao kê và đúng hạn, ở mỗi kỳ. Trả mức tối thiểu chỉ giúp tài khoản không bị trễ hạn, nhưng không giúp bạn tránh lãi. Thiết lập thanh toán tự động cho toàn bộ số dư sao kê có thể loại bỏ sự do dự và giảm rủi ro quên hạn, dẫn đến phí phạt và chi phí phát sinh.

Một biên tập viên chuyên về thẻ tín dụng từng chia sẻ rằng gần như mọi khoản mua sắm của cô đều tận dụng thời gian ân hạn. Việc cài đặt thanh toán đủ số dư sao kê trước ngày đến hạn giúp các giao dịch mới không bị tính lãi.

Thời điểm mua sắm cũng rất quan trọng. Một khoản chi được thực hiện ngay sau khi kỳ sao kê bắt đầu có thể hưởng trọn cả kỳ sao kê cộng với thời gian ân hạn trước khi phải thanh toán — tương đương khoảng sáu đến tám tuần “dễ thở”. Ngược lại, mua sắm sát ngày chốt sao kê sẽ có ít thời gian hơn. Biết chính xác ngày chốt kỳ giúp việc lên kế hoạch trở nên dễ dàng.

Khi bạn phải mang dư nợ

Khi số dư không được thanh toán hết sau ngày đến hạn, thời gian ân hạn thường sẽ biến mất trong kỳ tiếp theo. Điều này đồng nghĩa với việc lãi có thể bắt đầu tính ngay trên cả số dư còn lại lẫn các khoản mua sắm mới, khiến việc xoay xở trở nên khó khăn hơn. Tệ hơn nữa, một số thẻ áp dụng “lãi tồn dư”, tức là lãi vẫn tiếp tục phát sinh trong thời gian ngắn ngay cả sau khi bạn đã thanh toán gần hết số nợ.

Để khôi phục thời gian ân hạn, bạn thường cần đưa số dư về 0 và sau đó thanh toán đầy đủ sao kê trong vài kỳ liên tiếp. Trong giai đoạn “thiết lập lại” này, việc hạn chế chi tiêu bằng thẻ sẽ giúp ích. Khi trở lại trạng thái sạch nợ, lợi thế không lãi sẽ được phục hồi, giúp các khoản chi sau đó không bị biến thành hình thức vay dài hạn.

Tạo thêm khoảng thở cho tài chính

Kéo dài thời gian ân hạn không phải là điều nhà phát hành thẻ thường chấp nhận chỉ vì bạn yêu cầu, nhưng vẫn có những cách thực tế để tạo thêm thời gian. Một lựa chọn là thay đổi ngày đến hạn sao cho phù hợp hơn với ngày nhận lương. Cách khác là lên kế hoạch cho các khoản chi lớn ngay sau khi kỳ sao kê kết thúc, nhằm tối đa hóa thời gian trước khi phải thanh toán.

Nếu việc trả hết số dư nhanh chóng là không khả thi, một chương trình lãi suất 0% trong thời gian giới thiệu có thể mang lại khoảng không lãi dài hơn cho mua sắm hoặc chuyển dư nợ. Tuy nhiên, chuyển dư nợ thường kèm theo phí, phổ biến khoảng 3% đến 5% số tiền chuyển, vì vậy cần tính toán kỹ. Quan trọng nhất là phải có kế hoạch trả nợ rõ ràng trước khi thời gian ưu đãi kết thúc.

Thời gian ân hạn chỉ thực sự phát huy sức mạnh khi được xem như một thói quen có kỷ luật, chứ không phải một kẽ hở. Hãy luôn thanh toán đủ số dư sao kê, xác nhận rõ những giao dịch nào được áp dụng và tận dụng thời điểm của kỳ sao kê để giữ dòng tiền ổn định và tránh xa chi phí lãi suất.