Xa rời ánh đèn rực rỡ của thế giới hối hả, việc ngắm nhìn bầu trời đêm từ những bờ biển hoang sơ của Biển Vĩnh Hằng mang lại cảm giác như một cuộc trốn thoát thanh bình.

Trên Trái Đất, tồn tại một nơi mà bầu trời đêm sâu thẳm và rộng lớn hơn bất cứ nơi nào khác.

Các nhà khoa học tại một trạm nghiên cứu lớn ở Nam Cực đã đo độ trong suốt của các vì sao, cho thấy nó vượt qua các điều kiện tối ưu hiện tại cho quan sát thiên văn.

Mặc dù kết quả này có thể không gây sốc cho các nhà nghiên cứu, nhưng nó có thể làm thất vọng những người không quen thuộc với sự phức tạp của vũ trụ.

Được biết đến với tên gọi Dome A, đỉnh núi băng giá này là điểm cao nhất trên cao nguyên cực của Nam Cực.

Nằm ở độ cao hơn 4.000 mét so với mực nước biển, nó tọa lạc ở trung tâm của lục địa lạnh nhất, cách đại dương 1.200 km lạnh thấu xương. Nhiệt độ ở đây có thể giảm xuống mức đáng kinh ngạc -90 độ. Nếu cái lạnh khắc nghiệt không làm bạn nản lòng, thì phần thưởng mà mái vòm băng giá này mang lại có thể xứng đáng với nỗ lực của bạn.

Dome A mang đến trải nghiệm quan sát thiên văn tuyệt vời chưa từng có, không bị ô nhiễm ánh sáng, nhiễu sóng vệ tinh, và thậm chí cả những đám mây trôi lơ lửng.

Theo Paul Hickson, một nhà thiên văn học tại đại học British Columbia (UBC), kính viễn vọng thiên văn tại IDome A vượt trội hơn hẳn so với các kính viễn vọng tương tự trên toàn thế giới.

Sự kết hợp giữa độ cao lớn, nhiệt độ thấp, đêm dài và bầu khí quyển ổn định tạo nên điều kiện lý tưởng cho thiên văn học quang học và hồng ngoại. Kính viễn vọng ở đây tạo ra hình ảnh rõ nét hơn và có thể thu được các vật thể mờ hơn.

Để thực sự khám phá chiều sâu của không gian và thời gian, việc vượt qua lớp ranh giới gần nhất trong khí quyển trở nên vô cùng quan trọng. Bụi, hơi nước và các luồng không khí ấm trên mặt đất có thể cản trở quá trình khám phá này, khiến các ngôi sao nhấp nháy. Các nhà thiên văn học sử dụng một giá trị số gọi là độ nhiễu loạn thiên văn để định lượng sự nhấp nháy này. Nó mô tả đường kính biểu kiến ​​của một nguồn sáng tính bằng giây cung.

Độ nhiễu loạn càng thấp, trường nhìn càng rõ, dẫn đến giá trị quan sát được nhỏ hơn và giá trị giây cung nhỏ hơn.

Hiện nay, các kính viễn vọng đặt trên mặt đất tốt nhất đều nằm ở những vùng đất cao, nơi tầng khí quyển mỏng hơn. Sa mạc Atacama ở Chile được công nhận là một trong những địa điểm lý tưởng như vậy.

Trong vùng sa mạc này, điều kiện khí tượng có thể làm giảm độ nhiễu loạn khí quyển xuống thấp tới 0,66 giây cung, và có khả năng giảm hơn nữa vào những đêm trời quang.

Vùng C, một khu vực lạnh giá khác ở Nam Cực, có độ nhanh nhẹn đo được trong khoảng 0,26-0,36 giây cung. Tuy nhiên, độ nhanh nhẹn biểu kiến ​​của vùng A chưa được đo đạc một cách có hệ thống cho đến nay.

Nhóm của Hickson, lắp đặt thiết bị đo ở độ cao 8 mét so với mặt đất, đã tìm thấy độ nhanh nhẹn biểu kiến ​​chỉ là 0,13 giây cung. Con số đáng chú ý này phản ánh độ dày lớp biên chỉ 14 mét.

Michael Ashley, một nhà thiên văn học tại Đại học New South Wales, lưu ý rằng sau một thập kỷ dựa vào bằng chứng gián tiếp và suy luận lý thuyết, hiện đã có bằng chứng quan sát trực tiếp cho thấy điều kiện quan sát đặc biệt thuận lợi tại Dome A.

Trước khi bắt đầu hành trình khám phá những kỳ quan thiên văn tại Dome A, điều quan trọng là phải hiểu rằng điều kiện ở đây không chỉ cực kỳ lạnh giá mà còn đòi hỏi khắt khe đối với thiết bị của bạn.

Ngay cả với công nghệ tiên tiến được điều khiển từ xa từ các vùng ấm hơn, nhóm nghiên cứu vẫn phải đối mặt với những thách thức do nhiệt độ đóng băng gây ra. Vượt qua những nhiệt độ khắc nghiệt này đã giúp tăng khoảng cách quan sát tối đa lên 12%.

Mặc dù hầu hết mọi người có thể sẽ không bao giờ được chứng kiến ​​bầu trời trong vắt của Dome A, nhưng tất cả mọi người sẽ được hưởng lợi từ các dự án thiên văn quy mô lớn sẽ được triển khai trên toàn cầu trong tương lai.