Khi ngắm nhìn những vì sao, bạn dễ cảm thấy mình nhỏ bé.

Tuy nhiên, câu hỏi liệu chúng ta có thực sự cô đơn trong vũ trụ này đã khiến nhân loại phải trăn trở trong nhiều thế kỷ.

Từ các triết gia cổ đại đến các nhà khoa học hiện đại, ý tưởng về sự sống ngoài Trái Đất luôn hấp dẫn. Nhưng với những tiến bộ công nghệ ngày nay, chúng ta đang tiến gần hơn bao giờ hết đến câu trả lời cho câu hỏi muôn thuở này. Vậy, làm thế nào để biết liệu sự sống có tồn tại ngoài hành tinh của chúng ta hay không? Và khả năng chúng ta liên lạc được với người ngoài hành tinh là bao nhiêu?

Tại sao chúng ta nghĩ rằng sự sống tồn tại ở nơi khác?

Việc tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất bắt đầu với nhận thức rằng sự sống trên Trái Đất rất đa dạng và có khả năng thích nghi. Từ những rãnh đại dương sâu nhất đến những sa mạc khô cằn, sự sống đã tìm ra cách để tồn tại trong hầu hết mọi môi trường có thể tưởng tượng được. Nếu sự sống có thể phát triển mạnh mẽ trong những điều kiện khắc nghiệt này, tại sao lại không thể ở những nơi khác trong vũ trụ?

Một trong những lý do thuyết phục nhất để tin vào sự sống ngoài hành tinh là số lượng khổng lồ các hành tinh trong thiên hà của chúng ta. Chỉ riêng trong Dải Ngân Hà đã có hơn 100 tỷ ngôi sao, và nhiều ngôi sao trong số này có các hành tinh quay quanh chúng. Một số hành tinh này tồn tại trong "vùng sinh sống được", khu vực có điều kiện lý tưởng cho sự sống phát triển. Với rất nhiều hành tinh cần khám phá, về mặt thống kê, rất có thể một số trong số chúng có sự sống, ngay cả khi chúng ta chưa biết chính xác vị trí của chúng.

Cuộc tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất của NASA

NASA đã đi đầu trong việc tìm kiếm sự sống ngoài hành tinh. Một trong những sứ mệnh quan trọng nhất trong hành trình này là nghiên cứu Sao Hỏa. Với bằng chứng cho thấy nước lỏng từng chảy trên bề mặt Sao Hỏa, các nhà khoa học rất háo hức khám phá liệu sự sống vi sinh vật có thể đã từng tồn tại ở đó trong quá khứ hay vẫn có thể tồn tại cho đến ngày nay. Tàu thám hiểm Perseverance của NASA, đã hạ cánh xuống Sao Hỏa vào năm 2021, hiện đang tìm kiếm dấu hiệu của sự sống cổ đại bằng cách kiểm tra các mẫu đất và đá để tìm dấu hiệu sinh học.

Ngoài Sao Hỏa, NASA cũng đã gửi các tàu thăm dò đến các mặt trăng và hành tinh có thể hỗ trợ sự sống ở một dạng nào đó. Ví dụ, Europa, một trong những mặt trăng của Sao Mộc, được cho là có một đại dương bên dưới bề mặt băng giá của nó, tạo ra tiềm năng cho sự sống. Các sứ mệnh như Europa Clipper sắp tới được thiết kế để khám phá những khả năng này một cách kỹ lưỡng hơn, giúp các nhà khoa học hiểu rõ hơn về môi trường nơi sự sống có thể tồn tại.

Tìm kiếm ngoại hành tinh

Trong những năm gần đây, việc phát hiện ra các ngoại hành tinh - các hành tinh bên ngoài hệ mặt trời của chúng ta - đã cách mạng hóa việc tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất. Kính viễn vọng Không gian Kepler, được phóng vào năm 2009, đã tìm thấy hàng ngàn hành tinh như vậy. Một số trong số chúng có kích thước tương tự Trái Đất và quỹ đạo nằm trong vùng có thể sinh sống của các ngôi sao. Những khám phá này mở ra khả năng một ngày nào đó chúng ta có thể tìm thấy một hành tinh tương tự Trái Đất, với những điều kiện thích hợp cho sự sống.

Tuy nhiên, chỉ tìm thấy các hành tinh giống Trái Đất thôi là chưa đủ. Các nhà khoa học cũng cần biết liệu những hành tinh này có điều kiện khí quyển phù hợp để hỗ trợ sự sống hay không. Kính viễn vọng Không gian James Webb, dự kiến ​​sẽ được phóng trong tương lai gần, được trang bị các công cụ để nghiên cứu khí quyển của các ngoại hành tinh xa xôi, tìm kiếm các dấu hiệu hóa học có thể chỉ ra sự hiện diện của sự sống.

Nếu Webb phát hiện ra dấu hiệu của các loại khí như oxy hoặc metan trong khí quyển của một hành tinh, đó có thể là dấu hiệu cho thấy sự sống tồn tại ở đó—hoặc ít nhất là nó có tiềm năng tồn tại.

Liệu chúng ta đã gần tiếp xúc được với sự sống chưa?

Mặc dù việc phát hiện ra các ngoại hành tinh và sự sống vi khuẩn trên sao Hỏa sẽ là một bước đột phá, nhưng việc tiếp xúc với một nền văn minh ngoài Trái Đất tiên tiến lại là một câu chuyện khác. Cho đến nay, chúng ta đã và đang tìm kiếm tín hiệu từ các nền văn minh ngoài hành tinh thông qua các dự án như Tìm kiếm Trí thông minh Ngoài Trái Đất (SETI). SETI lắng nghe sóng vô tuyến và các tín hiệu điện từ khác có thể chỉ ra sự sống thông minh.

Tuy nhiên, chúng ta vẫn chưa tìm thấy bằng chứng xác thực về sự sống thông minh ngoài Trái Đất. Khoảng cách xa xôi giữa các vì sao khiến việc giao tiếp với các nền văn minh xa xôi trở nên vô cùng khó khăn. Ngay cả khi một nền văn minh ngoài hành tinh có tồn tại, tín hiệu của họ có thể mất hàng thế kỷ, thậm chí hàng thiên niên kỷ, mới đến được chúng ta.

Điều này đặt ra một câu hỏi quan trọng: nếu có những nền văn minh tiên tiến, tại sao chúng ta chưa nghe thấy gì từ họ? Một số nhà khoa học cho rằng các nền văn minh khác có thể đang cố tình tránh mặt chúng ta, trong khi những người khác lại cho rằng họ có thể không sử dụng sóng vô tuyến hoặc tín hiệu điện từ.

Tương lai sẽ ra sao?

Việc tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất vẫn chưa kết thúc. Khi công nghệ phát triển, chúng ta tiếp tục phát triển các phương pháp mới để phát hiện sự sống ngoài hành tinh. Một hướng nghiên cứu thú vị là sinh học vũ trụ, chuyên nghiên cứu các điều kiện cần thiết cho sự sống. Bằng cách hiểu được sự sống xuất hiện trên Trái Đất như thế nào, chúng ta có thể dự đoán tốt hơn những nơi khác mà nó có thể tồn tại trong vũ trụ.

Trong tương lai, rất có thể chúng ta sẽ khám phá ra sự sống trên sao Hỏa, các mặt trăng như Europa hay Enceladus, hay thậm chí là các ngoại hành tinh xa xôi.

Tuy nhiên, ngay cả khi chúng ta không tìm thấy nền văn minh ngoài hành tinh thông minh trong tương lai gần, việc phát hiện ra sự sống vi sinh vật vẫn sẽ là một thành tựu to lớn. Nó sẽ khẳng định rằng sự sống không chỉ có ở Trái Đất và vũ trụ phức tạp và đa dạng hơn nhiều so với những gì chúng ta từng tưởng tượng.

Kết luận

Việc tìm kiếm sự sống ngoài Trái Đất là một hành trình khám phá những điều chưa biết, một hành trình thách thức hiểu biết của chúng ta về sinh học, không gian và chính vũ trụ. Mặc dù chúng ta chưa tìm thấy bằng chứng xác thực về sự sống ngoài hành tinh, nhưng những tiến bộ công nghệ của chúng ta vẫn tiếp tục mở rộng ranh giới của những điều có thể.

Cho dù chúng ta tìm thấy sự sống trên sao Hỏa, khám phá bí mật của các ngoại hành tinh xa xôi, hay liên lạc với những sinh vật thông minh trong tương lai, hành trình tìm kiếm câu trả lời cho câu hỏi liệu chúng ta có thực sự đơn độc trong vũ trụ hay không vẫn là một trong những nỗ lực khoa học thú vị nhất của thời đại chúng ta.