Chúng ta có thể ngạc nhiên khi biết rằng một số cảnh quan đẹp nhất mà chúng ta thấy ngày nay - thung lũng hình chữ U, đỉnh núi gồ ghề, bề mặt đá nhẵn - không chỉ được hình thành bởi gió hoặc nước.
Trên thực tế, các sông băng đã âm thầm định hình Trái Đất trong hàng triệu năm. Hãy cùng tìm hiểu xem các sông băng thực sự đóng vai trò gì bên dưới bề mặt Trái Đất và tại sao chúng lại là những tác nhân thay đổi mạnh mẽ đến vậy.
Vai trò địa chất của sông băng chính xác là gì?
Sông băng không chỉ đơn thuần là nước đóng băng. Chúng là những hệ thống động lực xói mòn, vận chuyển và lắng đọng đá và đất. Ba hoạt động này - khắc họa, mang vác và để lại - tạo thành cốt lõi của hoạt động địa chất của sông băng. Mặc dù những thay đổi này diễn ra chậm, nhưng tác động của chúng lại rất lớn và lâu dài, đặc biệt là ở các dãy núi lạnh và vùng cực.
Xói mòn do băng hà: Khắc họa Trái Đất như một nhà điêu khắc
Sông băng chủ yếu xói mòn đất theo hai cách:
1. Nứt vỡ – Khi nước tan chảy từ đáy sông băng thấm vào các vết nứt trên đá và đóng băng lại, nó sẽ kéo các khối đá ra xa khi băng di chuyển.
2. Mài mòn – Những tảng đá đã nằm sẵn trong sông băng cọ xát dọc theo bề mặt bên dưới, làm nhẵn và trầy xước nó như giấy nhám.
Những tác động này định hình các dạng địa hình sông băng cổ điển như cirques (các hốc giống như đấu trường), arêtes (các gờ hình dao) và horns (các đỉnh nhọn). Và đúng vậy, các thung lũng hình chữ U mang tính biểu tượng chính là chuyển động đặc trưng của sông băng!
Không phải tất cả băng đều như nhau
Các sông băng ôn đới, tồn tại ở vùng khí hậu ấm hơn, gần điểm tan chảy hơn và có nhiều nước hơn ở đáy. Điều này có nghĩa là chúng bị xói mòn nhanh hơn và sâu hơn nhiều. Các sông băng vùng cực, khô hơn và lạnh hơn, di chuyển chậm hơn và bị xói mòn ít hơn. Đó là lý do tại sao địa chất xung quanh các sông băng khác nhau có thể trông rất khác nhau.
Vận chuyển băng hà: Mang theo những gì đã vỡ vụn
Một khi đá bị tách ra hoặc bị cạo ra, các sông băng không để lại chúng mà mang chúng đi. Chúng tôi gọi đây là vận chuyển băng hà, và nó hoạt động giống như một băng chuyền đông lạnh đang chuyển động. Các mảnh vụn có thể được tìm thấy:
- Trên bề mặt sông băng
- Bên trong sông băng
- Ở đáy, trượt dọc theo nền đá
Không giống như sông băng, sông băng không phân loại vật chất. Chúng di chuyển sỏi và đá tảng cùng một lúc. Một số loại đá này, được gọi là đá tảng băng hà, di chuyển hàng trăm km và nằm lại ở những nơi khiến chúng ta tự hỏi làm thế nào chúng đến được đó.
Băng hà bồi tụ: Để lại di sản băng giá
Khi các sông băng tan chảy hoặc rút lui, chúng sẽ thả trôi các mảnh vụn mà chúng mang theo—đây chính là sự bồi tụ. Các vật liệu chính được gọi là sét trôi, và các dạng địa hình mà chúng tạo ra bao gồm:
- Băng tích: các gờ được tạo thành từ sét trôi, ở bên cạnh (băng tích bên), ở phía trước (băng tích cuối), hoặc bên dưới sông băng (băng tích nền).
- Drumlins: những ngọn đồi nhẵn có hình dạng như những chiếc thìa úp ngược
- Hồ Kettle: những chỗ trũng tròn được hình thành do các khối băng tan chảy
Những đặc điểm này giúp chúng ta theo dõi đường đi của sông băng và lịch sử tan chảy của nó.
Nước tan chảy cũng quan trọng
Khi các sông băng tan chảy, chúng tạo ra dòng nước chảy gọi là nước tan chảy từ sông băng. Nó hình thành nên các con sông và suối mang theo nhiều trầm tích hơn, định hình nên các thung lũng và đồng bằng. Đôi khi, nước tan chảy này tạo nên các đặc điểm như:
- Đồng bằng tràn bờ: những vùng rộng lớn với cát và sỏi được phân loại
- Eskers: những dãy núi dài quanh co được hình thành bởi các dòng suối chảy bên dưới các sông băng.
- Varves: các lớp trầm tích theo mùa trong các hồ băng - lớp sáng màu vào mùa hè, lớp tối màu vào mùa đông.
Những lớp này cho chúng ta biết các sông băng đã thay đổi như thế nào theo thời gian và khí hậu đã ảnh hưởng đến chúng ra sao.
Tại sao chúng ta nên quan tâm đến sông băng?
Sông băng giống như những đội thợ xây dựng của thiên nhiên - chậm rãi nhưng vô cùng mạnh mẽ. Chúng đã tạo nên nhiều cảnh quan mà chúng ta yêu thích và nghiên cứu. Bằng cách hiểu cách thức hoạt động của chúng, chúng ta cũng tìm hiểu được bề mặt Trái Đất được hình thành như thế nào, nó vẫn đang thay đổi ra sao và có thể thay đổi ra sao trong tương lai.
Hơn nữa, sông băng phản ứng rất nhanh với biến đổi khí hậu. Nếu chúng tan nhanh hơn, chúng sẽ ảnh hưởng đến sông ngòi, hồ và mực nước biển. Vì vậy, việc tìm hiểu về chúng không chỉ là một bài học trong quá khứ mà còn là kim chỉ nam cho những gì sắp tới.
Richard Alley, một nhà nghiên cứu băng hà nổi tiếng, phát biểu: "Sông băng là một trong những chỉ báo nhạy cảm nhất về biến đổi khí hậu và chuyển động của chúng giúp chúng ta hiểu được hệ thống động lực của Trái Đất."
Cùng nhau tiếp tục khám phá nhé!
Lần tới khi chúng ta đứng trước một thung lũng núi rộng lớn hay nhìn thấy những tảng đá lớn nằm sai vị trí, hãy nhớ rằng—đó có thể chỉ là dấu ấn cổ xưa của một dòng sông băng. Sông băng không ồn ào, nhưng dấu chân của chúng hiện diện khắp nơi.
Bạn đã từng phát hiện ra một địa hình băng hà nào đó trong chuyến đi hay tận mắt chứng kiến một dòng sông băng tan chảy chưa? Hãy chia sẻ suy nghĩ của bạn - chúng tôi rất mong được nghe câu chuyện của bạn! Hãy cùng nhau khám phá những kỳ quan băng giá của thiên nhiên nhé!
