Một ngọn hải đăng không chỉ là một tòa nhà sáng rực nơi xa xôi; nó là biểu tượng của lòng dũng cảm, sự cô độc và sự cống hiến bền bỉ. Hải đăng bảo vệ mạng sống, chỉ dẫn hướng đi và thắp lên hy vọng.
Những ngọn hải đăng thường được xây dựng dọc bờ biển, đặc biệt là tại các cảng và vịnh.
Chúng có hai mục đích chính: Thứ nhất, hải đăng cung cấp phương hướng cho các con tàu, bởi trong thời kỳ cổ đại, khi công nghệ hàng hải còn hạn chế, tàu thuyền thường phải men theo bờ biển để định hướng. Những ánh sáng từ ngọn hải đăng đảm bảo rằng tàu thuyền không lạc đường vào ban đêm. Thứ hai, chúng giúp tàu tránh va vào các rạn san hô hoặc mắc cạn khi tiến vào cảng.
Phần trung tâm của hải đăng chính là nguồn sáng, khác biệt so với bản thân ngọn tháp. Ngày trước, các ngọn hải đăng thường sử dụng lửa làm nguồn sáng chính, thường đốt gỗ hoặc đốt nến. Tim đèn được dùng để đốt cháy mỡ động vật và mỡ thực vật. Những loại mỡ này được đặt trong các chảo lửa, thường được đặt trên bề mặt thủy ngân để duy trì sự ổn định. Các ngọn hải đăng hiện đại hơn còn sử dụng gương phản chiếu phía sau nguồn sáng.
Một cơ chế chạy bằng đồng hồ, do người trông coi hải đăng vận hành, sẽ xoay gương ở tốc độ đều đặn, đảm bảo tín hiệu sáng đến được với các thủy thủ một cách hiệu quả. Hải đăng đóng vai trò như những ngọn đèn chỉ đường cho các tàu đánh cá hoạt động trong khoảng 10-20 hải lý gần bờ biển. Trong thời cổ đại, khi các tàu thuyền chưa có radar, hiệu quả của hải đăng phụ thuộc vào độ cao của ngọn tháp và bản thân ngọn hải đăng. Ánh sáng này có thể được nhìn thấy trong phạm vi khoảng 10 hải lý. Tuy nhiên, hiện nay, với các tàu đánh cá hiện đại được trang bị radar, tầm quan trọng của hải đăng đối với việc định hướng đã giảm đi phần nào.
Tại Mỹ, có khoảng 800 ngọn hải đăng nằm dọc bờ biển và các hồ lớn. Bờ Đông sở hữu những ngọn hải đăng tuyệt đẹp và được thiết kế tinh tế, nhiều trong số đó được công nhận là di tích lịch sử quốc gia. Chúng hòa quyện hoàn hảo với vẻ đẹp thiên nhiên xung quanh. Tại các cảng ở Nam Carolina, những chiếc tàu đánh cá nhỏ không có radar gần bến cảng vẫn cần đến hải đăng để định hướng an toàn. Ngay cả trong thế giới hiện đại với công nghệ tiên tiến, hải đăng vẫn giữ vai trò quan trọng.
Để tôn vinh tầm quan trọng của chúng, Hoa Kỳ đã chọn ngày 7 tháng 8 hàng năm là Ngày Quốc gia Hải đăng, kỷ niệm những công trình mang tính biểu tượng này và vai trò lịch sử của chúng. Các ngọn hải đăng cổ kính và hiện đại đã trường tồn qua thử thách thời gian chủ yếu nằm ở những mũi đất xa xôi, dọc theo các bờ biển hiểm trở hoặc trên các hòn đảo. Chúng âm thầm chứng kiến dòng chảy thời gian, được bao quanh bởi vẻ đẹp tự nhiên hoang sơ. Mỗi ngọn hải đăng, cùng với khung cảnh xung quanh, đại diện cho một di sản văn hóa và thiên nhiên quý giá trên hành tinh này. Chúng đứng sừng sững như minh chứng cho tầm quan trọng lâu bền của an toàn hàng hải và sự bảo tồn lịch sử phong phú.
