Nửa châu Âu dường như bị mê hoặc bởi cung đường mới mang tên Bắc Coast 500 của Scotland. Mark Jones tham gia chuyến hành trình vòng quanh này để khám phá những cảnh quan hoang dã nhưng tuyệt đẹp trên tuyến đường ấy.

Đôi khi, chỉ cần một cái nhìn thoáng qua bản đồ cũng đủ để khơi nguồn cảm hứng.

Theo truyền thuyết, ai đó đã nhận ra một tuyến đường vòng trên bản đồ vùng cao nguyên Scotland, kéo dài từ Lâu đài Inverness đến John O’Groats ở điểm cực đông bắc nước Anh, rồi men theo bờ biển phía Tây gồ ghề.

Trải dài hơn 500 dặm (khoảng 800 km), chuyến hành trình này có thể hoàn thành trong một kỳ nghỉ cuối tuần dài, nhưng một tuần trọn vẹn sẽ mang lại trải nghiệm thư thái hơn.

Tuyến đường này cần một cái tên để tạo nên bản sắc riêng. Cũng giống như Hoa Kỳ có biểu tượng Route 66 và Nam Phi tự hào với Garden Route, Scotland giờ đây đã sở hữu North Coast 500, thường được viết tắt là NC500.

Kể từ khi ra mắt vào năm 2015, NC500 đã trở thành một hiện tượng văn hóa. Các sản phẩm thương hiệu như áo thun, áo khoác mang logo NC500 rất phổ biến, và những cuốn cẩm nang du lịch chuyên dụng cung cấp thông tin chi tiết cho những nhà thám hiểm.

Sự nổi tiếng của tuyến đường được cảm nhận rõ ràng khi bạn đặt chân lên đó. Trong hai chuyến đi, tôi gặp từ những người đam mê đạp xe đến từ Leicester, các người mẫu và stylist Đức trên xe du lịch, cho đến những người bạn cũ từ Glasgow tái ngộ trên hành trình. Các nhà hàng dọc đường nhấn mạnh tầm quan trọng của việc đặt chỗ trước do lượng khách du lịch đông đảo, trong khi các điểm dừng không chuẩn bị kỹ càng lại than phiền về sự "cường điệu" của NC500. Phần lớn du khách chỉ nghỉ lại một đêm tại mỗi địa điểm, liên tục di chuyển trên hành trình này.

Thay vì tóm lược toàn cảnh NC500, chúng tôi sẽ tập trung vào ba đoạn đường đặc biệt kỳ diệu, nơi vẻ đẹp siêu thực của chúng có thể sánh ngang bất kỳ nơi đâu tại Scotland, Scandinavia hay thậm chí cả thế giới.

Đoạn một: Inverness đến Alladale

Vùng cao nguyên Scotland thường bị hiểu sai, đặc biệt là về lịch sử của nó. Mặc dù phong cảnh nơi đây có vẻ hoang sơ bất tận, nhưng vùng đất gồ ghề này đã được người Pict sinh sống từ lâu. Đây là một bộ tộc cổ đại nổi tiếng không chỉ với nghệ thuật mà còn bởi sức mạnh chiến đấu của họ.

Bắt đầu từ Inverness, hành trình băng qua cầu Cromarty trước khi đến Glenmorangie House, một khách sạn kiêm nhà máy chưng cất, nơi lý tưởng để dừng chân đêm đầu tiên. Du khách có thể đi bộ dọc bờ biển để gặp Barry Grove, một nhà điêu khắc đã tái tạo một phiến đá nổi tiếng của người Pict, Hilton of Cadboll, với các mảnh gốc hiện đang được lưu giữ tại Bảo tàng Quốc gia Scotland ở Edinburgh. Tác phẩm của Grove là minh chứng cho di sản nghệ thuật của người Pict, thể hiện niềm tin, phong tục và đời sống của họ.

Chặng này đi qua Câu lạc bộ Golf Hoàng gia Dornoch và các thị trấn Georgia xinh đẹp trước khi bước vào vùng hoang dã không bị khai phá của Alladale.

Dù trông như chưa từng bị chạm đến, phần lớn phong cảnh cao nguyên lại được con người tạo dựng. Trong lịch sử, thảm thực vật và động vật bản địa đã bị thay thế để làm các khu săn bắn dành cho việc săn hươu và bắn gà gô. Tuy nhiên, Paul Lister, chủ sở hữu Alladale, đang nỗ lực hồi sinh 9.300 ha đất bằng cách tái trồng cây bản địa như thông Scots và tái du nhập các loài động vật như rái cá và cáo. Kế hoạch đầy tham vọng của ông còn bao gồm việc đưa sói và gấu trở lại, tạo nên sự hào hứng nhưng cũng không ít lo lắng trong cộng đồng địa phương.

Đoạn hai: Alladale đến Ullapool

Từ những ngọn đồi uốn lượn ở Dornoch và Glenmorangie ở phía đông NC500, hành trình tiếp tục hướng bắc trước khi rẽ về phía Tây đến Assynt, một khu vực có lịch sử địa chất kỳ vĩ. Những tảng đá cổ đại trong khu vực này, có niên đại đến 3,8 tỷ năm, tạo nên một phong cảnh không tưởng. Các đỉnh núi như Stac Pollaidh và Suilven trông như được một nhà thiết kế trò chơi mới vào nghề điêu khắc, với hình dạng lởm chởm và siêu thực.

Một điểm sáng trong chặng này là khách sạn Kylesku, một trạm dừng hiện đại cung cấp hải sản tuyệt hảo trong không gian lấy cảm hứng từ hàng hải. Đặt chỗ trước là điều cần thiết do sức hút của NC500.

Lộ trình sau đó đưa bạn qua những con đường hẹp, ngoằn ngoèo qua Drumbeg, nơi địa hình đá gồ ghề được gọi là "inselbergs" giống như những tảng băng trôi rải rác. Khu vực này rất thưa dân, với chỉ 1.011 người sinh sống trên vùng đất rộng lớn của Assynt.

Giữa vùng hoang dã khắc nghiệt này, hành trình lộ ra một kho báu bất ngờ: Bãi biển Achmelvich. Nằm ở cùng vĩ độ với Na Uy và Alaska, bãi cát trắng mịn và làn nước xanh ngọc bích của nơi đây gợi cảm giác như vùng Caribe hơn là cao nguyên Scotland. Hiện tượng này là nhờ dòng hải lưu Gulf Stream làm ấm bờ biển vốn lạnh giá này.

Ngày kết thúc tại Loch Broom ở Ullapool, một làng chài mang vẻ đẹp cổ kính và lịch sử phong phú. Dù là dùng bữa đa món tại Ceilidh Place hay chia sẻ bữa tiệc giao thừa bất ngờ với các thủy thủ Romania, Ullapool luôn mang đến những trải nghiệm khó quên.

Đoạn ba: Ullapool đến Diabaig

Bỏ qua đoạn phía tây NC500, hành trình tiếp tục thẳng đến Kinlochewe và Loch Torridon. Trên đường đi, một thung lũng rộng lớn hiện ra, gợi nhớ đến các cảnh quay kinh điển trong phim miền Tây của John Ford, với những con đường quanh co được bao quanh bởi các ngọn núi màu gỉ sắt và các Munro phủ tuyết.

Từ Torridon, một đường vòng hẹp dài 13,8 km dẫn đến Lower Diabaig, nơi có một trong những con đường ngoạn mục nhất nước Anh. Những khúc cua gấp và vực sâu đổ xuống biển tạo nên trải nghiệm lái xe đầy thách thức, nhưng phần thưởng là ngôi làng yên bình bên hồ Diabaig.

Tại đây, nhà hàng Gille Brighde mang đến lòng hiếu khách ấm áp và các món ăn tươi ngon, bổ dưỡng – một kết thúc xứng đáng cho một ngày leo núi, bơi lội hoặc lái xe qua vùng cao nguyên.

Dù chuyến quay lại Inverness có thể mất vài giờ, nhưng sự huyền bí của cao nguyên vẫn vương vấn, để lại dấu ấn khó phai trong lòng bất kỳ ai bước chân qua những cảnh quan lịch sử này.