Xương rồng phát triển mạnh mẽ ở các vùng khô hạn và sa mạc, khiến chúng trở thành những loài thực vật thích nghi hoàn hảo với điều kiện khắc nghiệt.
Thuộc nhóm cây mọng nước, xương rồng nổi bật với mô thịt dày dùng để trữ nước. Dù tất cả xương rồng đều là cây mọng nước, không phải cây mọng nước nào cũng được xem là xương rồng.
Điểm khác biệt của xương rồng nằm ở areole—những cấu trúc nhỏ, giống như đệm trên bề mặt của chúng. Chính từ các areole này mà xương rồng mọc ra những chiếc gai sắc nhọn, vốn là lá biến đổi. Hầu hết xương rồng không có lá truyền thống, nhưng chúng vẫn ra hoa và kết trái, cung cấp nguồn sống quan trọng cho động vật hoang dã nơi sa mạc.
Một nhóm thực vật đa dạng
Xương rồng bao gồm hơn một ngàn loài với sự đa dạng đáng kinh ngạc. Một số loài có hình dáng tròn đơn giản, trong khi những loài khác lại sở hữu cấu trúc phân nhánh phức tạp. Kích thước của xương rồng cũng vô cùng phong phú, từ những cây nhỏ như quả nho đến những cây khổng lồ cao hơn cả tòa nhà.
Các loại xương rồng đáng chú ý ở Hoa Kỳ
Xương rồng Saguaro
Xương rồng saguaro là biểu tượng của nước Mỹ, có thể cao từ 40-50 feet (khoảng 12-15 mét) hoặc hơn khi trưởng thành. Loài xương rồng ấn tượng này là loài bản địa của sa mạc Sonoran và đóng vai trò quan trọng trong hệ sinh thái. Thân cây lớn của chúng cung cấp nơi trú ẩn cho động vật hoang dã, trong khi mật hoa và trái cây lại là nguồn thức ăn chính cho nhiều loài. Saguaro thuộc một loài duy nhất, Carnegiea gigantea.
Xương rồng ống đàn
Là họ hàng gần của saguaro, xương rồng rồng ống đàn mọc cao và có nhiều thân cây phân nhánh từ một gốc. Loài cây này thích nghi với nhiệt độ nóng bức của sa mạc Sonoran và thường thấy ở Khu Bảo tồn Quốc gia Pipe Cactus tại Arizona. Tuy nhiên, khả năng chịu lạnh kém giới hạn phạm vi sinh sống của chúng.
Xương rồng lê gai
Xương rồng lê gai, thuộc chi Opuntia, đặc trưng bởi các nhánh dẹt dạng phiến thực hiện quang hợp. Các phiến này và trái cây đều có thể ăn được khi được chế biến đúng cách, cung cấp dinh dưỡng cho cả động vật lẫn con người. Loài này phổ biến ở sa mạc và thậm chí xuất hiện ở nhiều khu vực khác ngoài môi trường khô hạn.
Xương rồng chollas
Xương rồng cholla, thuộc chi Cylindropuntia, là họ hàng gần của xương rồng tai thỏ. Không giống các phiến dẹt của tai thỏ, cholla có thân hình trụ. Một số loài như cholla gấu bông được phủ kín bởi gai sắc nhọn và có ngoại hình đa dạng.
Xương rồng nhím
Thuộc chi Echinocereus, xương rồng nhím thường mọc thành cụm và có kích thước nhỏ, chỉ cao dưới 1 foot (khoảng 30,48 cm). Với thân có gân nổi và hình dáng tròn trịa, chúng dễ dàng được nhận ra. Loài này nổi tiếng nhờ hoa rực rỡ và sống chủ yếu ở các vùng khô cằn của Tây Nam Hoa Kỳ và Mexico.
Cây xương rồng Pincushion
Xương rồng gối kim, thuộc chi Mammillaria, là những cây nhỏ chỉ cao vài inch. Chúng có gai móc đặc trưng và hình dáng nhỏ gọn. Loài này sinh sống ở Trung Mỹ, Mexico, và một số vùng Tây Nam Hoa Kỳ.
Xương rồng không chỉ gây ấn tượng bởi khả năng sinh tồn mà còn đóng vai trò quan trọng trong các hệ sinh thái nơi chúng sinh sống, mang lại nơi trú ẩn, nguồn thực phẩm và vẻ đẹp cho các cảnh quan khô cằn mà chúng gọi là nhà.
