Hươu cao cổ, với chiếc cổ cao chót vót và dáng vẻ hiền hòa, là một trong những loài động vật biểu tượng nhất trên hành tinh của chúng ta.

Tuy nhiên, điều mà nhiều người có thể chưa biết là hươu cao cổ không phải là một loài duy nhất mà thực ra là tập hợp của bốn loài riêng biệt.

Phát hiện mang tính đột phá này, được hỗ trợ bởi các nghiên cứu gần đây, đã thách thức những quan niệm lâu nay về loài động vật vĩ đại này. Trong nhiều thập kỷ, hươu cao cổ được phân loại dưới một loài duy nhất, Giraffa camelopardalis, chia thành chín phân loài. Tuy nhiên, một nghiên cứu di truyền quan trọng vào năm 2016 đã tiết lộ bốn loài riêng biệt về mặt di truyền: hươu cao cổ Masai, hươu cao cổ phương Bắc, hươu cao cổ lưới và hươu cao cổ phương Nam. Tiếp nối nghiên cứu đó, một nghiên cứu mới đã tập trung vào cấu trúc hộp sọ của hươu cao cổ, càng củng cố thêm sự tồn tại của bốn loài riêng biệt này.

Tiết lộ những khác biệt về hộp sọ

Quỹ Bảo tồn Hươu cao cổ, phối hợp cùng các nhà nghiên cứu từ các tổ chức như Đại học Cape Town và Đại học Tự trị Madrid, đã tiến hành một nghiên cứu sâu rộng bao gồm việc quét 3D 515 hộp sọ hươu cao cổ. Những hộp sọ này, được thu thập từ các công viên quốc gia, các cơ sở làm tiêu bản, trang trại nuôi động vật và bảo tàng, đã cho thấy những khác biệt đáng kể trong hình thái hộp sọ, phù hợp với các phát hiện di truyền trước đó.

Một đặc điểm nổi bật để phân biệt các loài nằm ở ossicone—những cấu trúc giống sừng trên đầu. Chẳng hạn, hươu cao cổ phương Bắc (G. camelopardalis) có ossicone ở giữa cao và nhọn, trong khi hươu cao cổ lưới (G. reticulata) lại có cấu trúc tròn và giống như ngọn đồi. Hươu cao cổ Masai (G. tippelskirchi) có ossicone nhỏ hơn, trong khi ở hươu cao cổ phương Nam (G. giraffa), những đặc điểm này lại ít rõ rệt hơn.

Nghiên cứu cũng phát hiện sự khác biệt đáng kể về hình thái hộp sọ giữa giới tính đực và cái. Những kết quả này nhấn mạnh rằng các biến thể không chỉ dừng lại ở mặt di truyền mà còn mở rộng sang cả đặc điểm hình thể, càng củng cố thêm việc phân loại bốn loài hươu cao cổ độc đáo

Hệ quả đối với công tác bảo tồn

Phát hiện này có những hệ quả sâu rộng đối với việc bảo tồn hươu cao cổ. Với khoảng 117.000 cá thể hươu cao cổ còn tồn tại trong tự nhiên, việc nhận diện bốn loài riêng biệt càng nhấn mạnh tính cấp thiết của các nỗ lực bảo tồn có mục tiêu cụ thể. Mỗi loài phải đối mặt với những thách thức và nguy cơ riêng, đòi hỏi những cách tiếp cận bảo tồn được thiết kế riêng để đảm bảo sự sống còn của chúng.

Tiến sĩ Julian Fennessy, Giám đốc Bảo tồn tại Quỹ Bảo tồn Hươu cao cổ, nhấn mạnh tầm quan trọng của việc công nhận sự khác biệt này. Ông nói: "Đã đến lúc thế giới đứng lên vì hươu cao cổ và thay đổi hệ thống phân loại lỗi thời". Các chiến lược bảo tồn cần ưu tiên đáp ứng nhu cầu cụ thể của từng loài, đặc biệt là những loài có số lượng quần thể đang ở mức cực kỳ thấp.

Lời kêu gọi hành động

Nghiên cứu này là một lời nhắc nhở mạnh mẽ về giá trị của khoa học trong việc hiểu và bảo vệ thế giới tự nhiên. Bằng việc công nhận bốn loài hươu cao cổ riêng biệt, cộng đồng khoa học và các nhà bảo tồn có thể hợp tác để bảo vệ tương lai của những sinh vật mang tính biểu tượng này. Như lời Tiến sĩ Nikolaos Kargopoulos: "Khoa học là khoa học và sự thật là sự thật. Chúng ta phải hành động ngay bây giờ để cứu từng loài hươu cao cổ biểu tượng này".